Где пальмы стоят на страже...

Тати осталась одна на берегу, испуганно глядя в море и ожидая, что оттуда подымется чудище Фебронио… Что только не прячется в море… Дети все ушли, Тати чувствовала себя одиноко, слезы душили ее. Даже волны, казалось, гнали ее, бежали за ней по песку. Служанка из соседнего дома, схватив ее за руку, увлекла за собой:

— Фебронио на свободе, а ты тут одна гуляешь! Беги скорей домой!

— Что с тобой, доченька? — спросила Мануэла, когда Тати ворвалась в комнату, побелевшая от страха.

— Фебронио, мамочка, Фебронио убежал какой-то!.. Все говорят… Это леший, да, мамочка?.. Можно мне к тебе на колени? На одну коленку только? Ладно?

Мануэла взяла дочку на руки…

Как-то раз, еще на рассвете, под окном послышались отчаянные крики негритяночки Зули. Тати спешно спустилась вниз. Оказывается, кукуруза и фасоль принялись, и нежные росточки показались из земли. Тати охватило восторженное безумие.

Выросли! Родились! Живые! Прыгая от радости на одном месте, она не могла отвести глаз от нежных ростков.

Схватив за руку негритяночку, она пустилась в пляс, и обе долго исполняли какой-то дикарский танец вокруг своей «плантации». Много дней подряд Тати, кипя от нетерпения, едва рассветет, кубарем скатывалась по лестнице взглянуть, «как они развиваются». Объятая энтузиазмом, она хватала за руки прохожих и без всяких объяснений тащила за собой показать свою кукурузу и свою фасоль. Один англичанин с серьезным лицом, рано отправлявшийся на работу, не стал противиться и, ведомый маленькой ручкой, был доставлен на «плантацию». Мать сказала потом:

— Мужчины не интересуются всем этим, доченька. Они всегда заняты…

Как-то раз, когда поднялся сильный ветер, Мануэла, приблизившись, чтоб закрыть окно, увидела Тати и негритяночку, сидящих на корточках в палисаднике.

— Тати! Скорее домой! Сильный ветер!

— Приду, мамочка, я жду, чтоб ветер улегся.

— Так потому и надо домой, что ветер.

— Ты разве не видишь, что ветер хочет поломать мою плантацию!..

Застыв на корточках, Тати обеими руками обнимала тоненькие стебли своей кукурузы. Негритяночка взяла на себя защиту фасоли. Ветер наконец улегся, кукуруза и фасоль были спасены, и Тати поднялась домой, смутно думая, что хорошо бы взять кукурузу и фасоль домой и посадить возле кровати — так они всегда будут на глазах.

Приближался Новый год, и у портнихи прибавилось заказов. И все торопили. Некоторые заказчицы приводили с собой девочек, разряженных, как куклы.

Тати разглядывала их, звала играть, предлагала показать «плантацию». Но они ничего не отвечали и оставались неподвижны. Тати решила, что все они, наверно, дурочки.

За шитьем или согнувшись над модными журналами, Мануэла редко вспоминала о дочери, которая иногда казалась ей препятствием на ее пути, а иногда просто для нее не существовала… Тати жила своей жизнью… Как-то раз, когда внезапно надвинулась гроза и в комнате вдруг сделалось темно, Тати перепугалась:

— Наша комната вянет, мамочка!

Портниха зажгла свет. Почему же все-таки днем — и вдруг ночь? Тати была взволнована:

— Мамочка, давай играть в то, что мы спать легли! Шутя, ладно?

Мануэла не ответила… Как жалко! Ведь редко бывает, чтоб днем — ночь. «Мама никогда не играет со мной», — подумала Тати печально.

…Приближался декабрь, новый сезон. Начиналось бразильское лето, близилось время рождества, сезон переполненных пляжей, появлялись первые признаки приближающегося карнавала. Всё это еще сгущало чувство одиночества, наполнявшее Мануэлу и не отражавшееся никаким, видимым для других, образом на ее спокойном лице.

— Пора спать, доченька.

Уложив ребенка, прикрыв его, Мануэла подошла к окну. Снаружи была ночь, холодная и прекрасная, первая ночь после конца зимы… Мануэла отступила в глубь комнаты, прибрала какие-то вещи, набросанные на стульях, снова села за швейную машинку. Надоело это вечное шитье… За окном, на море, рыбачья лодка вошла в полосу луны и погасла вдали в темноте. Мануэле хотелось выйти из дому, прогуляться по городу в этот субботний вечер, рассеяться немного.

По пляжу, мокрому от недавнего дождя, об руку гуляли влюбленные. Они, казалось, прятались в тумане, недвижно ожидая, пока пройдет дождь, а теперь опять вышли продолжать свою вечную прогулку.

Когда уже Тати пойдет в школу? Если отдать ее воспитанницей и брать домой только по воскресеньям, будет легче, свободнее. Но малышке всего шесть лет. Ребенок — всегда препятствие. Может быть, отвезти ее жить к тетке, за город? И где теперь ее отец? Покинул их, даже не знает дочери.

Портниха перевела взгляд на кровать, где спала Тати, и мотнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нет, этого делать нельзя… Ребенок не виноват, что у матери не сложилась жизнь. Отдать ее строгой тетке было бы преступлением. А в приют — и того хуже…