Где ты нужен

Игривые двухголовые котята суетились невдалеке, пока люди разбивали палатку, готовили ужин А ночью заняли круговую оборону и в четыре бессонных глаза караулили лагерь. Андрей настолько доверился, что сузил гипнозащиту до палаточного шатра...

Скоро прикатит Най, и этот долгий короткий путь доблестно завершится. Капитан выполнил приказ командора. Теперь он имеет право думать о Готлибе и Нино.

Нога, придавленная башкой випарда, затекла. Андрей пошевелился, переменил позу. Випард вздохнул, опрокинулся на спину, заболтал лапами в воздухе. Шерсть на кошачьем брюхе была мягкая и теплая, как нагретый солнцем мох.

Отчего же так неопределенно на душе твоей, капитан? Какая мысль преследует со вчерашнего дня? Что важное упущено за тяготами болотного перегона, за хлопотами о ночлеге, за разговором с Наем? Несомненно, это связано с випардами. Но как?

Не торопись, капитан, шевели извилинами. Мало-помалу ты начинаешь к этому привыкать. Вспомни, что ты подумал, когда с реки прискакала пара самозванных укротителей? Вроде бы о Готлибе. И... Ну да, прямо так и подумал: "Жаль, Готлиб не видит, он так мечтал о лошадке..." Вот где важное. Лошади. Точнее - скакуны...

Андрей с сомнением посмотрел на лениво-безмятежного зверя. Не из породистых. Ни прыти, ни умения носить седло. Откуда они взялись с их странной любовью к людям? И какой благодарности ждут в ответ? Эх, была не была... Ты сам выбрал меня в хозяева...

- Мурзик! - Андрей почесал в две пятерни два кошачьих подбородка. - Мурзик, пойдем побегаем?

Випард с готовностью вскочил и выжидающе уставился на Андрея. Даже нехорошо стало от этой пугающей понятливости.

Делая вид, что так оно и должно быть, Андрей сбросил комбинезон, затянул вокруг талии пояс, потопал кедами:

- Пошли, что ли? Догоняй!

Он вынесся на каменную гряду, побежал намашисто, расчетливым штурмовым карьером. Мурзик поравнялся, приноровил шаг, бесшумно заскользил на расстоянии ладони. Капитан наддал, выждал минуту, забрал в горсть шерсть на холке випарда. Хищник не сбил шага - и они слились в общем ритме, словно невиданное животное о шести ногах и трех головах... Андрей оперся на хребет зверя, постепенно перенося тяжесть тела на правую руку, - випард все так же ровно и бесшумно стелился над землей. Оттолкнувшись, Андрей, неуловимо перетек на кошачью спину, распластался, приник грудью, и мягкая спина послушно изогнулась под чутким человеческим телом. Всадник был несколько грузноват, но подвижный и стремительный випард мчался без натуги.

Через лобовое стекло штурман не сразу рассмотрел, что за кентавры ломятся навстречу вездеходу. А когда рассмотрел - дух захватило. Най отключил двигатель, погасил воздушную подушку, осадил машину на грунт. Раскрыл кабину. Высунувшись, лег грудью на поручень.

Выдуманные Андрюшкой скакуны работали пленительно. В охотку. У Ная защемило сердце. Кому он нужен здесь с неуклюжим металлическим монстром? Если б в дурью его башку не пришло желание удрать с плота, он бы тоже сейчас скакал по джунглям на изящной двухголовой кошке.

Ну что же, так всегда бывает с хвастунами и трусами - сам себя наказал!

Подлетев к вездеходу, Андрей, спешился. Остальные сидели в седлах - впрочем, в седлах ли? - как влитые.

- Привет вольному казачеству! - внутренне усмехаясь, Най помахал беретом. Из вездехода вихрем вырвался попугай, упал на плечо Мику и заворковал разнеженной голубкой.

- Най! Най! Поехали с нами! - загалдела малышня. - Ты больше нас не бросишь?

- Посмотрю на ваше поведение, - дипломатично ответил Най.

Оглаживая полированный бок вездехода (что ни говори, техника надежнее, техника не обманет, не подведет), Андрей приблизился к Наю, сделал знак глазами. Най подставил ухо.

- О Земле ни звука, понял? Пусть никто, кроме нас с тобой, не подозревает о карантине... - И вслух: - Дальше поедешь верхом.

- Я? Верхом? - по инерции переспросил Най, а в ушах звенело: "На випарде? На випарде!".

- Освободи кабину. - Андрей скроил зверскую гримасу. - Чтоб волос не упал ни с чьей головы! И гляди: с Маяка ни ногой! А не то...

За насмешкой, за грубоватым тоном Андрей прятал грусть расставания с малышней. Славные маленькие человечки!

Най непонимающе похлопал глазами.

- Мы что, поедем без тебя?

- Какой ты стал непонятливый!

Андрей хмыкнул, сунул под язык таблетку кваса. Терпкий напиток приятно холодил и освежал рот. Хорошо бы сейчас искупнуться.

А после - минуточек двести в тени, под тихую музыку... Совсем одичал, на сон от человеческих слов тянет...

Он откашлялся и зычно скомандовал:

- Отряд! Для зачтения приказа смирно! Сегодня, в пятый день Геокарского календаря, после успешного завершения программы, возвратился Най. Он досрочно прибыл на Маяк и связался с Землей. Земля обещала срочную, немедленную помощь Тембре...

- Ура! - дружно гаркнули спасатели.

- Теперь вы поедете с ним, а я - к Нино! Слушайтесь его так же, как меня... - скороговоркой закончил капитан.

- А тебя мы здорово слушались, капитан? - стрельнув глазками, поинтересовалась Кирико.