Родился Волльвебер в 1898 году в семье шахтера в городке Ганноверш-Мюнден в Гессене. Юношей ушел во флот. В 1917 году, служа в Императорском флоте на боевом корабле «Гельголанд», он 28 октября стал одним из зачинщиков пресловутого матросского мятежа в Киле, этого провозвестника революции и крушения кайзеровского рейха. Как член первого Совета рабочих и солдатских депутатов, он возглавил группу мятежников, штурмовавших берлинскую ратушу, над которой, разоружив полицию, они затем подняли красный флаг. Эрнст Волльвебер и немецкая компартия росли и мужали одновременно. Мечтой Волльвебера было попасть в Москву на курсы политических организаторов. С горсткой товарищей он сел на борт траулера в Бремерхафене. Выйдя в море, они захватили в плен шкипера и команду и приказали им плыть в Мурманск. Оттуда «революционеры» добрались до Москвы, где их приняли как героев германской революции. Волльвебер встречался с Лениным и Зиновьевым — последний возглавлял созданный незадолго до этого Коминтерн. Вскоре он с рвением приступил к учебе в военно-политическом училище, которое вело подготовку шпионских кадров для Коминтерна. По окончании учебы Волльвебер был зачислен в агенты для выполнения особо ответственных заданий.
Надеждам Ленина и предсказаниям Зиновьева о том, что германская революция завершится созданием Советской Германии, не суждено было сбыться. В начале двадцатых годов Веймарская республика пыталась установить демократический режим, но не устояла, став жертвой мятежей как левых, так и правых. Все это время Москва не расставалась с мыслью прибрать Германию к своим рукам. Отдел агитпропа при Коминтерне, военный комиссариат Троцкого и ГПУ (нынешний КГБ) уже разрабатывали тактику ведения «боевых действий» на немецкой земле. Германию поделили на шесть «военнореволюционных» округов, во главе каждого предполагалось поставить немецкого коменданта, направлять которого будут наделенные истинной властью «советники» из революционной России.
В самый разгар этой заговорщицкой деятельности Германию наводнили сотни советских агентов, под их командованием находилась целая армия агитаторов, информаторов и подстрекателей, которых без конца поставляла германская компартия. В Берлине, а также во всех крупных и средних городах страны были созданы специальные центры, организованные' на армейский манер. Волльвебер с великим рвением окунулся в агитаторскую деятельность, работая в основном среди матросов и докеров в портах на севере страны.
А в то же самое время Рейнхард Гелен, который был на пять лет младше Волльвебера, поступил в военное училище в Ганновере, где получил базовую шпионскую подготовку. Его уже успела увлечь идея сбора информации о коммунизме, о СССР, о советской подрывной деятельности, о работе коммунистических агитаторов в Германии. Хотя вряд ли он в то время мог что-то слышать о Волльвебере. А ведь этот молодой человек уже тогда стремительно поднимался вверх по ступенькам партийной карьерной лестницы. Во время одной из своих поездок в Москву он встретился со Сталиным и даже сумел расположить его к себе. На протяжении последующих тридцати лет, когда большинство коммунистических главарей сами пали жертвами кровавых чисток, Сталин продолжал благоволить Волльвеберу.
Вскоре деятельность Волльвебера приобрела международный размах. В тридцатые годы Коминтерн учредил несколько «фронтов», таких как «Лига мира и демократии», «Международная организация помощи рабочим», «Всемирная федерация демократической молодежи» и международные «Общества’ дружбы и культурного сотрудничества с СССР».
Любимым детищем Коминтерна стали разного рода ассоциации, целью которых было внедрение своих людей в профсоюзные движения по всему миру. В этой области коммунисты воистину преуспели: основанная в 1913 году Всемирная федерация профсоюзов, членами которой являлись Британский совет профсоюзов и Американская АФЛ, в конечном итоге оказалась целиком и полностью под коммунистическим влиянием, и английские, американские и французские организации вышли из ее состава.
Одним из таких «фронтов», созданным с участием Эрнста Волльвебера, стал Международный союз моряков. На первый взгляд могло показаться, что это вполне респектабельная организация, в задачи которой входило обеспечение нормальных условий труда для моряков. Союз занимался также обустройством гостиниц и общежитий для моряков, а также созданием клубов в крупных городах. Штаб-квартира Союза располагалась в Гамбурге, а его генеральным секретарем являлся немецкий социал-демократ Альберт Вальтер. Но фактически реальная власть принадлежала Волльвеберу.