Гелий-3

Первый патруль стал достаточно волнующим событием — все-таки это была поездка по поверхности Луны. Норберт ехал на «Бароне Шайбе» с Фосой, Маркером, Киваком и Кавказом. Машина двигалась достаточно мягко, огибая крупные камни или проезжая над ними, приподняв корпус, а когда она въехала на Море Ясности, почва стала ровнее, и они двинулись быстрее, поднимая облако пыли. Подвижные стойки шасси позволяли луноходу разворачиваться на месте или ехать боком, так что сидевший за рулем Кавказ испытывал его возможности в течение пятнадцати нескончаемых, тошнотворных минут. Десант в заднем отсеке протестовал и ругал водителя на чем свет стоит, а сидевший за оружейной консолью Кивак хихикал и издавал ковбойские возгласы.

Последующие вылазки быстро утратили свою привлекательность, превратившись в тяжкий труд — многочасовые поездки сквозь серое небытие, накрытое куполом черного небытия, во время которых ничего не оставалось, кроме как сидеть в скафандре с открытым забралом, если это разрешалось, и смотреть в иллюминаторы, а единственной радостью был батончик из прессованных фруктов со злаковыми хлопьями или глоток восстановленного апельсинового сока. Если они ехали в состоянии боевой готовности, в десантном отсеке сбрасывалось давление, а они сидели в закрытых шлемах, подключившись по внутренним шлангам к вентиляционной системе машины, чтобы не расходовать запас в ранцах. И тогда единственной радостью становился глоток сока из дозатора в шлеме.

х х х

Первая боевая тревога, как и полагается, раздалась посреди условной ночи, как будто ничто на свете не могло происходить в человеческое время. Началось паническое облачение в ЛММ — к счастью, Норберт проделывал это уже столько раз, что с тем же успехом мог не просыпаться до конца, — а затем он неестественными прыжками поскакал к «Экспериментальному отсеку».

— Комбайн номер три не отвечает. Вообще не реагирует, не передает статус. Либо что-то случилось, либо нет. Выезжает «Альфа» на «Возмездии». Берем с собой Фокуса. «Электрическому ужасу» быть наготове для оказания поддержки. Быстро в машину, подготовить шлюз!

Норберт включил камеру, и они с трудом втиснулись в безвоздушный десантный отсек. В командном отсеке остались Султан и Нырок, первый в роли водителя, а второй — обезьяны в багажнике.

Тайгер выдвинул из-под своего сиденья некое подобие ящика, после чего вручил Норберту треугольную упаковку из такой же бронированной ткани, как и большая часть скафандра. Внутри находился обшитый пластиком пистолет с длинным толстым стволом.

— Зачем мне это? Я — пресса.

— На всякий случай. Пристегни к броне с левой стороны, за процессором.

Кролик протянул руку и забрал у него кобуру, разглядывая оружие.

— Кто-нибудь эту хрень вообще испытывал? — он вынул и вставил обратно магазин. — Здесь предохранитель, он включает питание и заряжает конденсаторы. В магазине двадцать пять зарядов — по сути, стальных цилиндров. Что-то вроде гвоздезабивателя. Ладно, по крайней мере, живым тебя в плен не возьмут.

Наклонившись, он прикрепил кобуру к скафандру Норберта.

— Вижу комбайн! На одиннадцать часов, четыреста метров.

— Стрелок, привести оружие в готовность! Султан, подъезжай к тем камням и встань к нему левым бортом. Выходим через правый люк.

В полу отдался нарастающий визг движителей.

— Включить ИРПБ!

Норберт не помнил, что это, но помнил, где оно включается на панели на запястье.

Люк откинулся наружу, и они сбежали по нему, едва луноход остановился. Перестаравшись, Норберт совершил трехметровый прыжок и рухнул лицом вниз, подняв облако похожей на пепел пыли.

— Ты что, курва, делаешь? — послышалось в наушниках.

— Камуфляж подготовил, — буркнул он.

— У тебя пока еще жопа чистая.

Он вспомнил, что включил, — радарную имитацию окружающего звука. Пока, однако, синтезатор лишь генерировал пульсирующий тревожный шум, словно над Морем Ясности гулял ветер.

— Нырок, наблюдай за периметром!

— В поле зрения все чисто, ровно как стол, несколько камней.

Кролик осторожно переместился вдоль борта, скрежеща о него ранцем и держа автомат двумя руками. Приставив приклад к плечу, он высунулся за угол и тут же спрятался. Тайгер, подпрыгивая боком на полусогнутых ногах, проскользнул с другой стороны машины и тоже выглянул.

— Слишком открытое пространство, — сообщил Султан. — Я развернусь и подъеду к комбайну, прячьтесь за левым бортом.

— Хорошо, выполняй.

Наушники заполнил искусственный звук, словно луноход приводил в движение старый добрый дизель, а не электродвигатели. Все трое шли рядом с машиной, но красться с помощью прыжков было труднее, чем казалось вначале. Комбайн стоял полностью неподвижно, с вонзенным в небольшой отвал реголита лемехом, мертвый и темный.

Внезапно раздалось предупреждающее попискивание, а затем треск автоматной очереди — громкий, но как в нормально настроенном телевизоре, с целью лишь сообщить, что кто-то стреляет и с какой стороны, а не оглушить. Наушники взорвались хором голосов.

— Огонь! — Норберт услышал глухое тарахтение крупнокалиберного оружия на башенке «Возмездия». — На два часа, за скалой! Расстояние пятьсот двадцать!