Гелла – дочь Одина Одноглазого

— Я не знаю эту женщину, дочь Одноглазого, — отвечал Фокс, — но она точно нам не враг, раз Па так спокойно доверяет ей тебя. Что касается Белых людей, то это великие шаманы, которые умеют прогонять болезни. Иной раз они совершают неприятные и непонятные ритуалы, но болезнь их боится и отступает, оставляя нам наши тела. Моя родная мама, та, которая осталась в лесу, называла болезни Черными Змеями Печали. Она рассказывала, что они заползают в нас, когда мы спим, а потом начинают пожирать нас изнутри, пока совсем не съедят. Тогда мы умираем, уходим искать подножие Радуги. Думаю, что тебя мучают именно Змеи Печали…

Фокс глубоко задумался, словно что-то припоминая. Я лежала рядом и сипло кашляла. Добрый кот жалел меня, вылизывая мой сухой носик и слезящиеся от мучительного кашля глазки.

— Попробуй поспать, Гелла. Моя родная мама была большим знатоком древних кошачьих легенд. И вот, что она нам рассказывала, когда тяжело заболела моя сестра Мяу.

…Когда-то давно, так давно, что никто из живущих не помнит те времена, жило большое племя черных котов. Они были совершенно черными от носа до хвоста, без единого пятнышка. Черные усы, подушечки лап, нос и даже черное нёбо в ярко-красной пасти. Откуда пришли эти коты никто точно не знал. Они были странным племенем. Очень недружелюбным, закрытым для посторонних. Шла молва, что его основателем были черные кот и кошка, появившиеся в лесах вместе с Тьмой, выползшей из Черных Болот. Кот и кошка были порождениями Тьмы, ее слугами и верными посланниками. Они размножились, не принимая в стаю никого со стороны и создавая пары лишь среди своих детей, внуков и правнуков. От того, что в их потомков не вливалась свежая кровь других племен, среди новых членов стаи всё больше стало появляться странных и страшных выродков с тремя хвостами, четырьмя ушами, одноглазых и с раздвоенным языком. Своим видом они наводили ужас на всю округу.

Никто не общался с этими жуткими созданиями Тьмы Болотной, все опасались разозлить их и умереть от изогнутых, длинных клыков и огромных когтей. Даже их маленькие котята никогда не играли с детишками из других племен. С обоих сторон это было запрещено негласными правилами.

Мы не знали, чем они питались. Никто никогда не видел, чтобы они охотились на теплокровных. Может они ели тину или мох — осталось неизвестным. Но вот, что было замечено нашими ночными стражами: Болотные Коты тихо подкрадывались по ночам поближе к стае, пробираясь скрытно и незаметно мимо периметра охраны, и садились рядком по шестеро напротив спящих лесных котов, отдыхавших после охоты. Могли сесть и напротив матери с котятами — им было все равно на кого смотреть. Они долго сидели, смотрели и шипели, как ползучие гады, ни на кого не нападая и даже не рыча. Их глубокие, бездонные, черные глаза, округлялись, как черная Луна и жутковато блестели в свете мертвенного взгляда Лунной богини.

Что они пытались разглядеть — мы не знали, но обычно вскоре после их посещения кто-то в стае тяжело заболевал и никто не мог помочь им.

Из других стай приходили кошки-врачевательницы, знающие к какой траве нужно отвести больного, чтобы он поправился, вожаки собирали Совет стаи и проводили ночные обряды Танцев Жизни. Это когда вся стая садится вокруг поляны в Ночь Открытого Глаза Лунной Кошки и начинает отбивать хвостами ритм, в центр поляны ложится заболевший по непонятным причинам, а вожак и ближайшие родственники заболевшего начинают танцевать, посвящая свой танец Лунной Кошке и прося у нее защиты от неведомого. Чтобы войти в магический транс и услышать лунную богиню, все танцующие перед обрядом жуют кошачью мяту. Тогда их дух открывается и может путешествовать где угодно, находя ответы на вопросы, вопрошая самих Трех Кошек Радуги

Так они танцуют до рассвета. Их завывания, шипенье и мяуканье разносятся по спящему лесу, сообщая всем, что в стае есть больной, и пока что не стоит соседям приходить с визитами или с брачными предложениями.

Лунная Кошка взирает на это таинство с небес, а вожак ждет ее решения. Если глаз Лунной Кошки закроют серые полчища небесных крыс, то больной обречен — Лунная Кошка отвернулась от него. Если же до рассвета она будет с интересом наблюдать за танцем — значит кот выживет и победит болезнь.

— А что же Черные Коты? — спросила я в нетерпении. — Причем тут они? И почему ты их назвал змеями?

Фокс недовольно дернул хвостом.

— Не перебивай, слушай дальше. Это же древняя легенда кошачьего рода! Здесь важно каждое слово…

…Вожаки окрестных стай давно заметили, что заболевают именно те, на кого долго смотрели и шипели Черные Болотные Коты. Жители леса стали подозревать, что именно посланники Тьмы Болотной нагоняют на них недуги своими колдовскими чарами.

И вот решено было собрать вселесной совет.

— Черный глаз, черный глаз… — перешептывались члены стай.