Генерал Раевский

   — А не желаете ли сгонять партийку? — предложил Мещёрский. — Очень полезная и необходимая для офицера игра. Способствует глазомеру и силе руки.

   — Нет-нет, увольте, я никогда не играл.

   — Так нет ничего проще научиться! Эй, Авксентий, господин офицер никогда не держал в руках кия! Ты мне младший брат, Авксентий, и потому приказываю научить моего друга играть. Сейчас же! Ты слышишь, Авксентий?

   — К вашим услугам, господин офицер, — поклонился худощавый и стал старательно тереть мелком конец кия.

   — Нам, господин офицер, деньги не нужны, — пустился в объяснения Мещёрский. — У нас своих достаточно, куры не клюют. Но ежели угостите пивом, мы не откажемся. Пиво здесь аглицкое, в бутылках. Не пиво, а одно наслаждение.

Андриан не стал скопидомничать и велел принести дюжину бутылок.

   — А ты, брат Авксентий, не пей, не дозволяю, — предупредил Мещёрский, и тот послушно кивнул.

К удивлению, играть оказалось не так уж трудно, а у Авксентия не ладилось: то кий соскальзывал с руки, оставляя на зелёном сукне меловой след, то шар проносился мимо цели или летел через борт. Часто после его удара шары почему-то останавливались у лузы, и Андриан добивал.

   — Уж как не повезёт, так хоть в петлю лезь, — сетовал неудачник, вызывая у старшего брата насмешку.

В конце концов партию Андриан выиграл, вызвав восторг находящихся в комнате.

   — Плати, Авксентий, за проигрыш! Плати!

   — Зачем? Мы ж условились на пробную партию, — отказался от денег Андриан.

   — Тогда мы закажем бутылку хмельного! Того, что покрепче! — распорядился Мещёрский.

После пива и водки Андриану стало совсем весело и хорошо. Потом они ещё что-то пили, обнимались и целовались.

   — А теперь пойдём к тебе в нумер, там приготовим пунш. Гусарский напиток! Я, брат Андриан, наловчился готовить его. Можно сказать, первейший умелец! Ты, случаем, не одолжишь мне до утра сто рублей? — спросил вдруг Мещёрский у буфетной стойки. — До утра. Утром непременно возвращу, вот святой истинный крест!

И Зосим Мещёрский картинно перекрестился. Мог ли он, Андриан, отказать новому другу?

В нумере братья вылили в миску содержимое бутылки, подожгли, и пламя стало плавить головку сахара. Потом, не дав остыть напитку, пили его из чайных чашек.

После первой же Андриана свалило с ног, и его уложили на кровать. А братья занялись замком дорожного сундучка, в котором лежала немалая сумма.

Они уже совсем было взломали сундук, как появился казак. Увидев воров, он схватил саблю и бросился на них.

   — Мы друзья твоего господина! — объяснил Зосим, в то время как его брат улепётывал по коридору гостиницы.

   — Я сейчас покажу вам друзей! — размахивал саблей казак. — Держите воров! Полиция! Эй!

Наутро, когда Андриан тяжко маялся головой, пришёл полицейский.

   — Здесь пребывает господин Денисов? Полицмейстер требует его к себе. Велено прибыть без промедления.

   — Вы что же, господин офицер, вчера в трактире побили камнями стёкла в окнах? — не скрывая раздражения, спросил полицейский начальник.

Его вид не сулил ничего доброго.

   — Стёкла? Камнями? Такого не было.

   — Как не было? Трактирщику доложено, что это сделали вы, офицер Денисов... Ведь вы же были в трактире? Не станете отпираться?

Пришлось рассказать о братьях, признаться, что одолжил до утра старшему сто рублей.

   — Нашли кому верить! Да это же известные всему городу шалопаи. Они умеют играть в бильярд. Считайте, господин офицер, что ваши денежки плакали. Хорошо ещё, что не дали больше. Кстати, по какой надобности вы приехали в Рязань?

Андриан, конечно, не стал объяснять, что приехал искать невесту, сказал, что привёз письмо фельдмаршалу Каменскому.

   — Михаилу Федотовичу? Он вам родственник?

   — Нет. Всего раз встречался да ещё видел на балу.

   — Тогда, господин офицер, послушайте моего совета: уезжайте. Уезжайте поскорей, пока Михаил Федотович в своём имении, в Раненбурге! Ежели приедет, вам несдобровать! Уж ему-то донесут о случившемся, а он на такие дела страшно лют. Я его преотлично знаю.

Андриан не стал испытывать судьбу. В тот же день, так и не побывав в домах рязанских невест, он выехал домой.

   — Ну, рассказывай, с чем вернулся. Нашёл ли то, зачем ездил? — спросил отец, глядя ястребиным взором.

Он был строг, властен не только к казакам своего полка, но и к детям. Кроме Андриана, были ещё сын Логин и дочь Варвара. Сыновей выучил, дал образование. Теперь его беспокоило сватовство старшего, чтобы женитьбой укрепить не совсем прочное хозяйство.

Выслушав о неудачной поездке, он с досады крякнул.

   — Выходит, послушал деда Фёдора зря. Но, пока ты ездил по столицам, я тут высмотрел для тебя синицу. В станице Дубовской живёт дочь казачьего чиновника Персидского.

   — Это в какой же Дубовской? Уж не на Волге ли?

   — В той самой.

   — Так туда же сотня вёрст!

   — Невеста далече, да богатство близко. Одна дочь, а сам Персидский из зажиточных. Большое приданое обещал. Я уж о том справлялся.

   — А вы-то, батя, её зрили?

   — Не пришлось. Зато другие видели, говорят, невеста подходящая. Да ты на это не гляди, с лица воду не пить. Была б богатая оправа.