Генерал Скала и сиротка (СИ)

— Хани, — она сидела без вуали, опираясь локотком на парчовую подушку. Как всегда изящна и немного театральна, — ты права, впереди дворец, а девочки забывают, что на них смотрят не только преданные слуги. — Она расстроенно щелкнула пальцами в многочисленных тяжелых перстнях. — Поэтому хочу поговорить с тобой, пока есть возможность. Ты — старшая… И в последний месяц стала намного сдержанней. Я хочу попросить тебя присмотреть за Мириам… ну и за Анифой, если захочешь.

— Мне кажется, вы и сами с этим отлично справляетесь.

На мгновение недовольная гримаска исказила ее лицо, но тут же снова превратилась в снисходительную доброжелательность.

— Я не хотела тебе говорить слишком рано, но, наверное, пришел срок. В письме не были упомянуты «сопровождающие лица». Меня могут не принять во дворце.

Вот это сюрприз. Я едва сохранила нейтральное выражение лица. То есть нам придется говорить с королем самим? Но обсудить-то надо не погоду, а будущее родовых земель.

— Подождите… Мы подписали временный вассалитет до моего совершеннолетия. Согласно Тайлезскому меморандуму, если глава рода погибает, все обиды списываются. Мой отец, ваш супруг, герцог Малькольм дас Хельвин, покончил с собой, чтобы спасти нас всех. Получается, что я, несовершеннолетняя одаренная, наследница… останусь без взрослой сопровождающей в месте, которое известно уничтожением женских репутаций? И где… любой авантюрист-придурок будет пытаться сорвать куш, склонив меня к вынужденному браку? И вы мне это сообщаете только сейчас???

— Я говорила, что нужно окольцевать тебя как можно быстрее! И лично этим займусь в первые же дни в столице. У нас там есть дом торговой миссии, и я уже договорилась о встрече с несколькими подходящими семействами. Дело в не этом! Перестань думать только о себе, Хани! Вместе с тобой во дворец попадут две невинные девочки, совершенно неподготовленные к самостоятельной жизни. Думай о сестрах! О Мириам, у которой должно быть совсем другое будущее. Я знаю, что ты ответственная, поэтому пообещай мне…

— Я подумаю, — прервала я ее. — Никаких решений в дороге, лаэра. Я вас услышала и — подумаю.

Вдовствующая герцогиня широко распахнула глаза, они заблестели крупными каплями слез. Ко мне протянулись тонкие руки.

— Вас поселят в Детский дворец, — лихорадочно зашептала она. — Как всех остальных заложников — детей из захваченных земель. Мне донесли, что там специально околачиваются ближники Его Величества. И подозрительно часто играются свадьбы, после которых княжества и герцогства уже официально переходят под руку Эдгардо. Вам троим нужно пережить там всего несколько дней пока я готовлю твои брачные бумаги.

Я всегда знала, что с моим замужеством будет непросто. Большая власть — большая ответственность. Но одно дело подчиняться традициям, а другое — безропотно слушаться других людей.

— А если ваш кандидат мне не понравится, и я откажу?

Она прищурилась и отчеканила, словно горничную отчитывала.

— Ты не можешь так поступить с нами, Лидия. В этом случае брачный договор попадет на утверждение к временному сюзерену, то есть королю. Он, конечно, откажет, чтобы организовать твое соблазнение каким-нибудь смазливым пажом. И тогда не только меня и девочек, но и тебя ждет горькая участь. Ты обязана…

Я подняла руку. В потертой кожаной перчатке для верховой езды она странно смотрелась среди окружающих шелков и парчи.

Гектор оказался прав. Мачеха приняла мое желание найти общий язык — за обычную слабость. И решила напугать как следует, чтобы я пожертвовала собой и герцогством в ее интересах. Похоже, придется взрослеть как можно быстрее, мне нужно стать сильной, очень сильной.

— Я знаю свой долг, — голос звучал тихо и спокойно. Хотя внутри все окаменело от напряжения. — Я родилась и воспитана наследницей, моя жизнь — служение роду и земле…

— И твой брак…

— Брак — важная ступень усиления семьи. А не средство для удобной жизни нескольких людей. Подумайте об этом, леди Камалия… Теперь насчет ваших вариантов женихов. Рассмотрю их, как и все остальные кандидатуры, и далее подумаю нужен ли мне брак в ближайшее время, — я посмотрела прямо на нее, она недоуменно моргнула, словно не веря в происходящее. — Приму то решение, которое посчитаю наилучшим. И благодарю вас за предупреждение, оно очень ценно, надеюсь, вы теперь будете держать меня в курсе. Это полезно для всех. — Я приподнялась и, уже выходя из кареты, добавила, — За сестрами, конечно, присмотрю.

Надеюсь, мой ответ отрезвит ее, остановит попытку давления.