Генерал Скала и ученица

Беранже пожевал губами, явно подбирая слова, а затем очень осторожно произнес:

— Мне трудно оценить, насколько данное предложение уважительно для северных традиций… Но в Имерии принц может пригласить на встречу любое количество девушек, хоть по десять в день. Отказать юная лэра может в двух случаях: во время тяжелой болезни или если у нее нет знакомой солидной матроны для сопровождения. Данная особа должна присутствовать на любом официальном свидании, хотя традиция это старая и далеко не все ее соблюдают. Как бы то ни было, вы должны понимать, что в случае отказа вы рискуете вызвать неудовольствие монаршей семьи. Надеюсь, добрый виконт дас Когош не передаст принцу ироничный вопрос насчет третьего свидания. А я со своей стороны очень прошу не принимать двойное приглашение как оскорбление, и не действовать в сердцах.

— И в мыслях не было, — пробормотала Анифа, сосредоточенно изучая лист со списком подарков. — Просто спросили, нет ли ошибки, мало ли как у вас принято. Мы все равно потом ничего не отдадим.

Распорядитель расплылся в понимающей улыбке:

— О, тогда все в порядке. Мне на мгновение показалось, что вы обескуражены. Ох уж эти «вечные ценности» в любые времена. Все девушки мечтают о принцах.

Я повернулась к Озре, который все это время сохранял серьезность, даже с некоторым налетом мрачности. Он смотрел то на меня, то на Беранже, явно желая что-то добавить, но не решаясь.

Я вспомнила, как после турнира со мной так же хотел поговорить Пушка, как оглядывался и нервничал, уходя вслед за своим наставником, а потом оказалось, что он пытался предупредить меня о Палаче. Возможно виконт тоже узнал о нездоровом интересе ко мне Рамона Балинштока, но не хочет говорить при графе.

Нужно было намекнуть ему — увидимся позже и поговорим, но я пребывала в таком недоумении от наглости Его Высочества, что пропустила подходящий момент. А Озра не стал задерживаться. Тряхнул белокурой головой, выдал какую-то руладу о счастье, в котором будет пребывать Людвиг, узнав о нашем благосклонном согласии… И поспешно ретировался.

— Предлагаю выказать максимальное уважение принцу и его финансовой состоятельности, — деловито произнесла Анифа, все это время увлеченно читавшая список. Уход виконта она отметила рассеянным кивком, почти не отвлекаясь. Младшая у нас всегда обретала уверенность, когда речь заходила о цифрах. — То есть берем все… Мириам, видела десятый пункт?

Теперь вытащить сестер из послания принца еще долго не получится. Я повернулась к заинтересованно наблюдавшему за нами Беранже. Придется брать его на себя.

Улыбка получилась сразу, все же последние недели меня закалили.

— Простите нас, Ваше Сиятельство, — пропела я, подсаживаясь за стол. И заставляя собеседника развернуться в мою сторону. — Первые свидания в жизни девушек — это так волнующе. Мы несколько расстеряны от радости, сейчас сестры справятся с переживаниями и к нам присоединятся.

— Я так и понял, — закивал граф.

— Можно узнать, о чем вы хотели с нами поговорить?

21.2

Мири с Анифой в это время упорхнули на диванчик. Младшая достала свою записную книжку и что-то сосредоточенно туда записывала, а средняя ей вполголоса диктовала. Обе совершенно не были похожи на ошеломленных, но мало ли как мы, Хельвины, переживаем личный шок.

Я дождалась пока Кейси разместит поднос с десертами, присланными из Посольства. Отпустила ее взглядом.

И лично налила гостю чашечку кайши, придерживая заварочный кувшинчик двумя руками. С максимальным уважением.

Небольшая порция этого драгоценного напитка бодрит и придает ясности разуму, что с утра будет не лишним. А если перед тем как выпить, не торопиться, а неспешно всмотреться в темную зеркальную гладь, вдыхая горячий дымок, то и настроение можно улучшить.

Сама я долгими медитациями над напитком не увлекаюсь, но давно заметила, что гости под кайшу легче откровенничают.

— У вас еще осталась такая редкость? — удивился Беранже, постучав пальцем по чашке. — Говорят, что ее в городе практически не найдешь, а та, что чудом обнаруживается, вся мгновенно уходит за золотые.

— Все самое лучшее для дорогого гостя, — польстила я. Приправа из комплиментов никогда не бывает лишней в светском разговоре, и при этом — ничего не стоит в цене.

Беранже кивнул, сделал глоток и довольно сощурился.

— Идеально заварено. Если бы знал, что к вам так приятно ходить в гости, пришел бы намного раньше. — Я хотела подозвать сестер, но он отрицательно покачал головой: — Нет-нет, посидим пока вдвоем. Прежде всего я заглянул, чтобы кое-что обсудить с тобой наедине, юная лэра.

— Со мной?

— Ты удивлена?

— Не знаю, чем моя скромная персона могла заинтересовать Сиятельного лорда.

Он иронично хмыкнул, качнув толстыми щеками. Но обнаружив мое искреннее недоумение, вдруг наклонился, вперив цепкий взгляд:

— Ты знаешь, что по мнению светских кавалеров, вошла в десяток признанных красавиц двора?

— Я?!

Чтобы смягчить мгновенно пересохшее горло, я хлебнула побольше кайши. В итоге обожглась и едва не закашлялась. Пришлось срочно брать себя в руки и аккуратно отставлять чашку.