Генералы песчаных карьеров

– Еще бы! На всех праздниках – первый человек!

Педро оборвал их разговор. Тут все заметили его разбитое лицо, стали спрашивать, в чем дело, и он рассказал.

– Это так оставлять нельзя… – засмеялся Безногий. – Дело твое, конечно, но я бы не стерпел.

Был выработан план операции, и в полночь человек тридцать вышли из пакгауза и направились к Порто-да-Ленья – там под мостом и под перевернутыми лодками ночевала обычно шайка Эзекиела. Рядом с Педро шагала и Дора, где-то раздобывшая себе нож.

– Ты прямо как Роза Палмейрао… – восхитился Безногий.

Не было на свете женщины отважней Розы Палмейрао. Она в одиночку справилась с шестью солдатами. Нету в порту человека, который бы не знал ее ABC, и потому польщенная Дора сказала Безногому:

– Спасибо, брат.

Брат… Какое это хорошее, доброе слово. Они привыкли называть Дору сестрой, а она обращалась к ним «брат», «братец». Самым маленьким она стала матерью, нежной и заботливой. Тем, кто постарше, – сестрой, которая и приласкать может, и поиграть, и разделить с человеком все опасности его нелегкой жизни. Но никто пока не знал, что Педро Пуля назвал ее своей невестой, – никто, даже Профессор. И Профессор втайне от всех тоже называет ее про себя – невеста.

Собака Безногого залаяла, и Вертун передразнил ее так, что не отличить было. Все засмеялись. Большой Жоан стал насвистывать самбу, а Долдон затянул ее в полный голос:

Бросила меня мулатка…

Они весело шли на драку. Они несли с собой ножи, но первыми пускать их в ход не собирались: у этих беспризорных детей была и нравственность, и уважение к закону шайки, и чувство собственного достоинства.

– Здесь! – крикнул вдруг Большой Жоан.

Эзекиел, услышав шум, высунул голову из-под лодки:

– Кого это черт несет?

– «Генералов песчаных карьеров», которые не привыкли спускать обидчикам! – ответил Педро.

И они ринулись в атаку.

Возвращались с победой. Кроме Безногого, которого полоснули ножом, и Барандана, которого вели под руки (ему достался здоровенный верзила, и если б не Вертун, негритенку пришлось бы совсем плохо), все были веселы и вспоминали подробности схватки. В пакгаузе их встретили восторженными криками, и долго еще обсуждали они на все лады поражение Эзекиела. Удивлялись храбрости Доры, которая дралась не хуже любого мальчишки. «Настоящий мужчина», – говорил про нее Жоан. Она была им сестрой, а они ей – братьями.

«Она – моя невеста», – думал Педро Пуля, растянувшись на песке. Пляж был залит желтоватым лунным светом, в синей воде бухты отражались звезды. Дора легла рядом с Педро. Они говорили – говорили обо всем на свете, говорили, как жених с невестой. Они не целовались, он не обнимал ее, не дотрагивался до нее, вожделение не коснулось их. Белокурые пряди ее волос легли на лоб Педро.

Дора засмеялась:

– Смотри, у нас волосы одного цвета!..

Оба засмеялись – громко и весело, как принято было у «генералов». Она рассказывала ему, как жила на холме, о родителях, о соседях, а он вспоминал пережитые приключения:

– Когда я попал сюда, мне было пять лет. Меньше, чем твоему брату…

Они смеялись оттого, что радость их была чиста: им хорошо было друг с другом. Когда сон сморил их, они уснули бок о бок, держась за руки, как брат и сестра.

Колония

Газета «Жорнал да Тарде» поместила «шапку» на всю первую полоску:

«ГЛАВАРЬ ШАЙКИ

„ГЕНЕРАЛОВ ПЕСЧАНЫХ КАРЬЕРОВ“

АРЕСТОВАН!»

Потом шли заголовки:

«ДЕВОЧКА В БАНДЕ – СОУЧАСТНИЦА „ГЕНЕРАЛОВ“ ОТПРАВЛЕНА В ПРИЮТ – ГЛАВАРЬ ОКАЗАЛСЯ СЫНОМ ЗАБАСТОВЩИКА – ЕГО СООБЩНИКАМ УДАЛОСЬ БЕЖАТЬ – ДИРЕКТОР ИСПРАВИТЕЛЬНОЙ КОЛОНИИ ЗАЯВЛЯЕТ: МЫ НАСТАВИМ ЕГО НА ПУТЬ ИСТИННЫЙ»

Ниже была помещена фотография, изображающая Педро, Дору, Большого Жоана, Безногого и Кота в окружении полицейских и агентов в штатском, и следующая подпись:

«Уже после того, как был сделан этот снимок, главарь шайки отвлек внимание полицейских и дал своим сообщникам возможность бежать».

И наконец, следовал репортаж:

«Четкие действия нашей полиции заслуживают всяческого одобрения. Вчера удалось схватить главаря шайки малолетних преступников, именующих себя „Генералы песчаных карьеров“. На страницах нашей газеты неоднократно затрагивалась проблема беспризорных детей, промышляющих воровством.