Гений поневоле

Артёму стало стыдно. Мать Дениса ждала от него объяснений и совета, доверяла ему как самому близкому другу сына. А что он мог сказать? Если бы она знала, что именно он явился причиной странностей Дениса! Артём вдруг почувствовал себя лжецом и предателем, как будто он в самом деле подставил друга и бросил его в беде.

— Нет, что вы. Всё в порядке, — пролепетал он, ненавидя себя за вранье.

— Я не знаю, что и думать, — продолжала женщина. — Ничего не говорит. Всё молчком. Сегодня утром притворился, что спит. Такого с ним никогда не бывало.

— Может, он в самом деле спал? — робко вставил Артём.

После ночных похождений это было вероятно.

— Да что ты! Он обычно вскакивает раньше всех. С ним явно что-то происходит, — возразила мать Дениса.

— Просто он немного переиграл в компьютер, — сказал Артём.

В этом была доля истины, хотя полуправда была ничуть не лучше лжи.

Положив трубку, Артём передразнил сам себя:

— Всё в порядке. Не волнуйтесь, — и с горечью добавил: — Знаешь, я чувствую себя полным дерьмом. Я видел его сегодня ночью.

Слова вырвались сами собой, и Артём подробно рассказал Вике о ночном путешествии в виртуальность.

— Я подозреваю, что сейчас он побежал не в булочную за хлебом. Он не отвечает на наши звонки, потому что находится там, в другом измерении. Я не знаю, каким образом ему это удается, но его надо срочно вытащить оттуда или будет ещё хуже, — с тревогой закончил он.

— Как же ты его вытащишь? — спросила Вика и, не дожидаясь ответа, решительно помотала головой: — Я тебя не пущу.

— У нас нет выбора. Мне нужно понять, почему у Дениса отняли память и как её вернуть.

Денис угрюмо сидел посреди битого стекла в комнате, похожей на аквариум. Виртуальность ничем не походила на его мечты и выглядела далеко не привлекательно. Он очутился в западне между двумя замкнутыми пространствами: барокамерой и небоскрёбом. Стоило выйти через дверь с надписью «Exit», как он попадал в больничную палату, под стеклянный колпак и, точно оборотень, превращался в полуживого старика. А когда заводил компьютерную программу, неизменно оказывался в Центре Управления.

Он не понимал, что нужно сделать, чтобы вырваться из порочного круга. Казалось, из него нет выхода. Впрочем, по-видимому, выход существовал, ведь Артёму удалось уйти. Но почему он ушёл один? Разве это по-товарищески бросить друга на произвол судьбы и даже не объяснить правил?

Денис боялся подходить к столам, нажимать на кнопки и трогать джойстик, опасаясь, что это приведёт к новым разрушениям в виртуальном городе. Обведя взглядом пустынный офис с работающими компьютерами, он почему-то вспомнил «Марию Селесту», корабль, обнаруженный посреди Атлантического океана без единого члена команды на борту. Куда делись те, кто работал в этом помещении? Денису стало жутко, как будто рядом витали призраки.

И всё же он предпочитал находиться здесь, чем в барокамере. Как только он оказывался по ту сторону двери, его тело пронизывала боль. Ему чудилось, что он слышит дыхание смерти, и он в паническом страхе бежал назад на верхний этаж небоскрёба, где встретился с другом.

Денис в очередной раз подошёл к окну, за которым исчез Артём, и посмотрел вниз. Может, стоит попытаться пройти тем же путём? Что если задача уровня состоит в том, чтобы побороть страх перед высотой? Но как Артёму удалось пройти через стекло, не повредив его? Он опять упёрся в окно ладонями, а когда из этой затеи ничего не вышло, стал молотить по нему кулаками и обследовать в поисках потайных ручек или задвижек. Всё напрасно. Он был отрезан от мира. Впрочем, один выход всё же оставался.

Денис задрал голову. Над ним зиял распахнутый зев пробитого драконом потолка. Подстёгиваемый отчаянием, Денис решил забраться на крышу. Он не задумывался о том, каким образом он спустится с небоскрёба. Главное — у него появилась цель. Он с ожесточённостью обречённого на пожизненное заключение пленника принялся сдвигать столы и громоздить из них пирамиду, по которой можно было бы выбраться на свободу.

Глава 25

Вика не могла унять внутренней дрожи. Она понимала, что отговаривать Артёма бесполезно. Он всё равно настоит на своём и отправится в виртуальность, ведь другого способа вернуть Дениса в реальный мир нет. И всё же она всей душой противилась его решению.

— Я боюсь, — тихо сказала она.

— Не трусь, мне ведь не впервой, — попытался подбодрить её Артём.

— Тогда я пойду с тобой, — предложила девочка.

— Нет. Хватит того, что я не знаю, как привести в чувство Дениса. Лучше сиди дома.

К своему стыду, Вика почувствовала облегчение. Она боялась виртуальности и не стремилась к острым ощущениям. С самого начала она была против увлечения мальчишек компьютерными путешествиями. К тому же, доводы Артёма звучали разумно.

— А вдруг с тобой что-нибудь случится? — на всякий случай робко поинтересовалась она.

— Но ведь до сих пор всё обходилось. Не суетись, всё под контролем, — успокоил её Артём, хотя сам далеко не был в этом уверен.

— Хорошо, — согласилась Вика после некоторого колебания.

Выходя из комнаты, она задержалась в дверях.

— Ты точно не хочешь, чтобы я была рядом?