Гений поневоле

– Так не честно! Что бы я ни сказал, все равно окажется, что машина может больше, – с обидой выкрикнул он.

– Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно – это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда ограничивают, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.

– Слышал бы это мой папа, – буркнул Артем.

– Он не может слышать тебя. Допуск к игре закрыт для всех, кто не прошел посвящения.

– Какого посвящения?

– Посвящение дается только тем, кто выиграл в первой игре, – пояснила Эпи.

Это объясняло, почему Денису и Вике не удалось попасть в игру. Конечно, Денис расстроится, когда узнает об этом, но с другой стороны, виртуальный мир был слишком непредсказуемым. Наверное, это к лучшему, что друзья будут в безопасности. Ведь нынешнему положению Артема вряд ли можно было позавидовать. Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! Хорошо бы удалось перехитрить эту высоковольтную тетку. Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах?

– Я умею придумывать, – пролепетал Артем и, вспомнив, что Эпи умеет брать информацию из воздуха, на всякий случай добавил: – Вернее, раньше придумывал… в последнее время как-то некогда, но я могу что-нибудь рассказать какую-нибудь историю.

– В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.

– Эй, то есть как это отсканируешь? – Воскликнул Артем.

Его охватил страх. Ему не хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался запротестовать, но не успел. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С длинных тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артема. Виски охватил невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков, как те, что во время операции на экране показывают работу сердца. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артем зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась, и он летит вниз.

– Все! Я пропал! – Молнией промелькнуло в голове.

ГЛАВА 9

Артем очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновленные сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно миниатюрные электрические лампочки, вспыхивали звезды.

Город спал, погруженный в темноту. Лишь в доме напротив желтели в ночи два окна, как два хищные глаза. Часы показывали половину пятого.

Артем удивился, что просидел за компьютером почти всю ночь. Он вспомнил, что планировал встать пораньше и прочитать параграф по биологии.

"Накрылась биология медным тазом", – подумал он, но сейчас это было ему безразлично. Виртуальное путешествие вымотало его, оставив без сил. Глаза слипались, а через три часа уже нужно было вставать.

Артем рухнул на тахту, зарыв лицо в подушку. Несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. Вопросы тревожно ворочались в голове, отгоняя сон. Он надеялся, что после разговора с Эпи многое прояснится, но все, наоборот, ещё больше запуталось. Какой прок Службе Виртуальной Реальности вовлекать его в новую игру, если из него не собираются сделать биоробота? Зачем его наделили выдающимися способностями? И с какой стати обещают славу и богатство? Как он может стать Основателем Мира, если таковой уже имеется? Чем им не угодил нынешний Основатель? И кто же он такой?

Он ненавидел возвращаться из виртуального мира. Возвращения были болезненными и приносили только горечь. Его настоящей жизнью была виртуальность. Она давала ему свободу, о которой он не мог даже мечтать. Он создал этот мир и безраздельно царил в нем.

Его звали Джон Рич. Ему было сорок два. Он слыл гением. Ему принадлежало много открытий в области математики и физики, империя по производству компьютерных игр и огромное состояние. Он жил затворником, и редко кого удостаивал общения. Люди считали его счастливцем и баловнем судьбы. Одни завидовали его богатству, другие – гениальности. Многие не знали правды, а правда состояла в том, что Рич был скорее голым мозгом, чем человеком. У каждого, кто видел его впервые, на лице неизбежно читались испуг, невольное отвращение и жалость.