Гений поневоле

Комната начала растворяться, как будто плавиться, но это длилось всего несколько секунд, а потом очертания предметов снова стали четкими. Ребята по-прежнему находились возле стола перед включенным компьютером.

На мониторе появилась надпись:

Сбой программы

Противоречивые данные

Для установки параметров игры оставьте одну вводную

– Что это значит? – спросила Вика.

– Втроем у нас ничего не получится, – покачал головой Артем.

Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны все получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. А с другой – он оставался один на один с таинственными изобретателями искусственного интеллекта.

– Тебе что жалко, если мы тоже попадем в виртуальность? – обиделся Денис.

– Да нет же! Как ты не поймешь? Я тут не при чем. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки.

Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком в это верит. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает насколько это серьезно?

– Ты думаешь, мне это в кайф? Я собираюсь на прогулку? – с горечью спросил он.

Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артема. Вряд ли он подстроил это нарочно. И все же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался недосягаемым.

– Прости, – буркнул он, потупив глаза.

– Ладно, проехали, – махнул рукой Артем и улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: – Скажите потом, что здесь происходит, пока я слоняюсь по виртуальности. Мне всегда было любопытно.

Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроена виртуальность. Для неё не существовало преград, и она ломала любые границы, и в то же время ограничивалась простыми стенами блочного дома. Ему вспомнился герой повести Гоголя "Вий", который прятался от нечисти в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Что же такое границы виртуального мира? И как они соотносятся с границами пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.

Палец вдавил клавишу "мышки".

На этот раз пространство не расширилось, а напротив стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся ими в гладкую металлическую стену, теплую на ощупь. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, увидел, что стоит в кабине, размером не больше, чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. По правую сторону Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.

"Лифт," – понял он. Возле самой нижней кнопки значилось: "База данных". Он, не задумываясь, нажал на неё и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то, а потом подкатил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. Над дверью замелькали цифры. Высветилось название "База". Лифт остановился. Дверцы бесшумно отползли в стороны.

Артем вышел, и дверца лифта закрылась. Впереди была толстая металлическая решетка с дверцей.

"Как в хранилище банка или в тюрьме", – мрачно подумал Артем. Эта мысль не придавала бодрости духа. За решеткой простирался бесконечно длинный коридор. Артем подергал за дверцу и убедился, что она заперта. Заметив коробку детектора, он понял, что решетка запиралась электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.

Оглядевшись, Артем заметил автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и нажал на кнопку "Вкл.". На панели загорелась зеленая лампочка, и металлический голос произнес:

– Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска, приложите ладонь к дисплею и нажмите на красную кнопку.

– Нужно оставить отпечатки пальцев? – догадался Артем. Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая интернет карта.

Напрасно Артем надеялся, что можно было вычислить адрес Службы Виртуальной Реальности. Таинственная фирма предусмотрела все. Оставалась единственная надежда, что в реальном мире карта исчезнет, как и все другие атрибуты виртуальности.

Артем подошел к металлической решетке и приставил карточку к дисплею детектора. Замок со щелчком открылся.