Гений поневоле

Под ногами что-то мягко пружинило. Артем глянул вниз, и у него закружилась голова. Там зияла пустота. Он застыл, в страхе что, сделав малейшее движение, потеряет точку опоры и полетит вниз. Как назло, когда хочешь устоять на одном месте, тянет чихнуть или начинает одолевать зуд. У Артема зачесалась спина. Он терпел, сколько мог, а потом не удержался. Пошевелив лопатками, он невольно пошатнулся, но не провалился. Зыбкое, невидимое нечто удержало его на месте. Заинтригованный он осторожно переступил с ноги на ногу. Его охватило ощущение, слегка похожее на невесомость, с той только разницей, что его не крутило вверх тормашками. Он оставался на месте, как мячик, попавший в струи фонтана, когда те удерживают его, то слегка опуская, то подбрасывая вверх, и не давая упасть.

Справившись с удивлением, Артем огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в космосе, среди мириадов звезд, но, приглядевшись, он понял, что это гирлянды, состоящие из множества крошечных лампочек. Они игриво перемигивались: одни гасли, другие загорались, и от этого все вокруг мерцало. Размеренная игра света завораживала. Вдруг гармония была нарушена. Вдалеке появился сгусток света. Он приближался, рос и приобретал едва различимые очертания человеческой фигуры.

Вдруг все осветила яркая вспышка. От неведомого пришельца в стороны, как испуганные змеи, прыснули молнии. По нему, потрескивая и разбрызгивая голубые искры, пробежали разряды тока, и перед Артемом предстала стройная женщина, плывущая верхом на электрическом скате. Картина была похожа на полотна сюрреалистов. Скат, плавно помахивая крыльями-плавниками, подобно ковру-самолету, плыл в пустоте. Его прозрачное тело колыхалось и походило на гигантскую, голубую медузу, и только смертоносный хвост искрился от переполняющего его электричества.

Необычная наездница была облачена в облегающее сверкающее платье, на котором то и дело вспыхивали голубоватые искры. Сделав круг, она остановилась. Только теперь Артем смог разглядеть её лицо. У него пересохло во рту, и он судорожно сглотнул.

Эпи походила на пришельца. Ее точеное лицо было полупрозрачным, как желе, и отливало синевой. Огромные глаза занимали, чуть ли, не треть лица. Они завораживали и гипнотизировали. В них не было ни радужки, ни зрачков. Блестящие, слегка выпуклые, они походили на глаза насекомого. В их черной глубине дрожали отраженные огни вспыхивающих гирлянд. Потеряв дар речи, Артем затерялся в бездне этих нечеловеческих глаз. Эпи сделала знак рукой и произнесла:

- Говори.

Наваждение прошло, у Артема прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от черных глаз.

- Ты Эпи? - спросил он, не найдя лучшего вопроса.

- Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую прямо из воздуха.

Ее слова подействовали на Артема странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но все равно автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.

- Значит, ты электрическая? То-то здесь все наэлектризовано, понимающе произнес он, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.

- Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твое время не бесконечно. Спрашивай по существу, - поторопила она.

- В чем состоит моя миссия? - спросил Артем.

- Пустой вопрос. Ты сам для себя определил цель.

- Я хочу быть нормальным человеком, а не роботом, - сказал он.

- Вот видишь, ты знаешь об этом не хуже меня, - кивнула Эпи.

- А кто я сейчас?

- Артем Тарасов.

- Вот так открытие! А то я сам не знаю, что Артем Тарасов. Я хочу знать, что такое со мной проделали. Из меня что, делают робота?

- Это вопрос к Основателю Мира.

- Ясно. И кто он такой?

- Основатель Мира. Этим сказано все.

- Надеюсь, это не я? - Осторожно спросил Артем.

- Нет, ты ведущий в этой игре. Многое зависит от тебя.

- Класс! А в чем состоит игра? Что я должен делать?

- Стать Основателем Мира.

Услышав о цели игры, Артем заметно сник. Его вовсе не привлекала идея убивать кого-то, пусть даже после этого он станет Основателем Мира.

- Для этого мне нужно убрать нынешнего Основателя? - Переспросил он и, не дожидаясь ответа, решительно заявил: - Я в такие игры не играю. Если от меня вправду что-то зависит, то я не собираюсь никого убивать.

- И не нужно, - согласилась Эпи.

- А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? насмешливо спросил Артем.

- Это имитация. В нем нет лазерных зарядов. При выстреле пистолет делает электромагнитный выброс, что приводит к поломке машины любой конструкции. Это не опасно для людей.

- Понятно. Значит, Основатель Мира - робот? - дошло до Артема.

- Нет, он человек. И он неприкосновенен.

Артем терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?

- Хорошенькое дельце. Выходит, после игры станет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? - Допытывался Артем.