Географические открытия

И в том же 1511 году дон Хуан Понсе де Леон впервые услышал легенду об острове вечной молодости – Бимини. Сначала ему рассказывала о нем старая индианка кача, взятая в его дом прислугой. Но можно ли было верить выжившей из ума старухе? Однако, как оказалось, и другие индейцы знали о том, что где-то к северу от Пуэрто-Рико лежит остров, на котором бьет источник, дарующий молодость. Их рассказы удивительно совпадали даже в мельчайших подробностях, все они называли одно и то же число дней и ночей, которые надо было провести в пути, чтобы достичь Бимини, они одинаково описывали вершину горы, которая венчала этот счастливый остров, и закрывающие его берега стены деревьев. Рассказывали, что за несколько лет до этого многие индейцы с острова Куба отправились на ее поиски и ни один из них не вернулся. Это ли не свидетельство того, что им удалось найти источник молодости?

Итальянец Педро Мартир, лично знавший Колумба, писал в те годы: «К северу от Эспаньолы между прочими островами есть один остров на расстоянии трехсот двадцати миль от нее. Первое, что ты увидишь с большой воды, это вершину горы. Берег же закрыт сплошной стеной зеленых деревьев, а поэтому кажется, что ступить на берег нельзя. Но если ты окажешься зорким, то найдешь несколько незаметных троп. Ступи на остров в том или ином месте и иди к подножию горы. На острове бьет неиссякаемый ключ воды такого чудесного свойства, что старик, который станет пить ее, соблюдая притом определенную диету, через некоторое время превратится в юношу. Но не забывай во время пути о том, что нельзя оборачиваться, иначе источник утратит для тебя свою чудесную силу. Настанет момент, и леса расступятся, и перед тобой откроется ровное место. Там и бьет этот источник, дающий вечную молодость. Засохший цветок, смоченный его водой, вновь расцветет и останется таким вечно. Мертвая ветка, опущенная в его струи, тут же зазеленеет и даст новые ростки. А ты человек, если не оглядывался, опустись на колени и сделай лишь несколько глотков. И возвращение молодости произойдет так незаметно, что в предыдущие мгновения ты еще будешь старым и немощным, а в следующее мгновение станешь юным и полным сил…»

И дон Хуан, которому было уже больше пятидесяти лет, поверил легенде.

Как возникла легенда на острове Борикен? Ведь чаще всего в основе любой легенды лежат какие-то реальные сведения, причудливо переплетающиеся на протяжении столетий с самым фантастическим домыслом. Возможно, она отразила память о каких-то реальных путешествиях коренных островитян на другие земли Карибского моря, еще более плодородные и цветущие, чем Пуэрто-Рико. Как бы то ни было, человек, завоевавший остров, твердо решил, что он будет первым из европейцев, открывшим чудесный источник на острове Бимини, и стал готовиться в путь.

Впрочем, прежде Понсе де Леону пришлось столкнуться с некоторыми трудностями. Он не имел официальных прав на «плавания для открытий» – такие права давал только испанский король – и вдобавок был подотчетен в своих действиях губернатору более крупного острова, Эспаньолы, Диего Колену. Сначала дону Хуану пришлось вновь пересечь океан, чтобы просить о патенте – за свой личный счет – на поиски и колонизацию острова Бимини и на эксплуатацию чудесного источника и «острова вечной молодости».

И, видимо, действительно ничем нельзя было удивить человека в ту невероятную пору, если испанский король Фердинанд Арагонский, не выразив и тени изумления, предоставил Понсе де Леону все права и 23 февраля 1512 года подписал в Бургосе официальную грамоту. Скрепив этот фантастический договор своей подписью, король даже сказал при этом, намекая на ослепительные открытия Колумба: «Одно дело дать полномочия, когда еще не было предварительного примера, чтобы кто-нибудь занимал такой пост, но мы с тех пор научились кой-чему. Вы являетесь, когда начало уже сделано…»

Главным кормчим в экспедицию де Леон пригласил Антона Аламиноса, родом из того же андалузского портового городка Палое, который дал миру нескольких известных мореходов, спутников и соперников Колумба. Сам Аламинос ранее участвовал в четвертой экспедиции Колумба.

Начальник экспедиции и его кормчий приступили к снаряжению трех кораблей и к найму матросов. По рассказам, Понсе принимал на службу и стариков, и увечных, набрав, наверное, самый немощный экипаж в истории морского флота. Команды на кораблях этой флотилии были самыми старыми из всех, какие знает морская история.

В том была своя логика: к чему разборчивость, молодость и здоровье, если после сравнительно короткого морского перехода его моряки могут омолодиться и возвратить утраченные силы в водах чудесного источника?

И вот на рассвете 3 марта 1513 года флотилия отплыла от берегов Пуэрто-Рико на северо-запад, в сторону Багамских островов. Каждый мог оказаться именно тем, который они искали. В конце марта, накануне Пасхи, они увидели большую землю – чудесный цветущий остров, с которым не мог сравниться ни один виденный ими ранее.