Геомант

— Ну что ж, Туниц отпускать нельзя, — сказала Рустина. — Иначе мы рискуем лишиться старшего механика. Ну а без него мы, пожалуй, сможем обойтись.

— Лучше пошлите меня, — произнес Симмо, оттесняя Ниша. — Это мой кланкер, и я имею право попытаться его спасти.

В глазах оператора при этих словах зажегся лихорадочный огонь.

— Я, право, не знаю, — засомневалась Рустина. — Что думает дознаватель по этому поводу?

— Оператором мы тоже не имеем права рисковать, — ответила Фин-Мак. — Хотя у нас есть еще Ки-Ара. А он сможет в случае необходимости вести твою машину?

— Сможет, если поставит свой контроллер, — заверил ее Симмо, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Прошу вас, — дотронулся он до руки Фин-Мак. — В этой машине вся моя жизнь. Кроме того, я смогу запустить двигатель, чтобы освободить веревки. Никто другой этого не сможет.

— Тогда решено, — сказала Рустина. — У вас нет возражений, Фин-Мак?

— Пусть так и будет!

Ки-Ара внезапно повеселел, и Ниш немало удивился по этому поводу.

Симмо спустился по веревке и осторожно занял место стрелка. При спуске оператора кланкер накренился и отодвинулся от скалы, но ветер снова ударил его бортом о камень.

— Лучше бы он поторопился, — проворчала Туниц. — Иначе вместо кланкера мы получим груду искореженного металла.

Симмо со слезами осмотрел полученные машиной повреждения. Потом попытался вручную развести веревки, но они так сильно натянулись, что это оказалось ему не по силам. Тогда Симмо попробовал повернуть кланкер вокруг противовеса, но не смог справиться с давлением ветра.

— Что он делает? — вслух удивился Ниш.

А Симмо тем временем скользнул внутрь и занял свое обычное место оператора. Вот передние опоры ожили и стали раскачиваться взад и вперед, царапая валун противовеса.

— Отличная идея! — воскликнула Туниц, подойдя к самому краю обрыва. — Так он скорее повернет висящий валун вокруг кланкера. Придержите на всякий случай тормозные канаты.

Люди приободрились и последовали ее совету. Металлические ноги кланкера уперлись в валун, и он сделал полный оборот вокруг машины.

— Отличная работа! — одобрительно кивнула дознаватель. — Еще два таких оборота, и он справится со своей задачей.

Симмо сделал вторую попытку. На этот раз усилие заняло немного больше времени, но противовес все же сделал еще один оборот. Затем металлические ноги снова ударили в камень, но внезапно за что-то зацепились и замерли.

— Нет, назад! — крикнула Туниц. — Ки-Ара, ты можешь его освободить. Тяни сильнее!

— Что произошло? — спросила Фин-Мак.

— Канат противовеса зацепился за одну из опор. Прекрати, или ты ее сломаешь, — закричала Туниц во весь голос. — Тяни сильнее, Ки-Ара!

Симмо не услышал ее, а Ки-Ара опять бросил свою веревку. Опоры кланкера дернулись, раздался громкий щелчок, и валун выскользнул из своей обвязки. Все в ужасе увидели, как кланкер сначала медленно, а потом, когда все веревки распутались, стремительно полетел вниз. Освободившаяся петля взвилась вверх и соскочила со своего шкива.

Кланкер перевернулся в воздухе и грохнулся на громадный валун. Машина от удара раскололась надвое, мелкие части опор и брони полетели во все стороны. Тяжелые ма-490 ховые колеса отскочили и исчезли под снегом. Издалека донеслось эхо, потом все стихло.

Иризис доковыляла до края обрыва и молча тряхнула головой. Ниш краем глаза уловил слабую улыбку на лице Ки-Ары, но, как только повернул голову в его сторону, оператор принял свой обычный вид.

Люди горестно переглянулись.

— Симмо, без сомнения, погиб, — вздохнула Фин-Мак.

— У него наверняка переломаны все кости, — согласилась Туниц, — Что же нам теперь делать?

— Мы на лыжах отправимся к месту боя, — уныло произнесла Фин-Мак. — Поставим контроллер Ки-Ары на один из кланкеров, и он приведет его сюда. И в следующий раз нам придется поработать как следует, чтобы благополучно спустить вниз эту махину!

Голос дознавателя был таким же бесцветным, как и окружающий пейзаж. Наверняка она задавалась вопросом, как объяснить еще одну неудачу в этой провалившейся погоне.

Ниш и Иризис обменялись взглядами.

— Я бы на твоем месте не спускала глаз с оператора, — тихо произнесла Иризис. — Ки-Ара сделал это преднамеренно.

— Да, — кивнул Ниш. — Он знает, что никогда не получит вторую машину.

Этот разговор напомнил Нишу о его собственной доле вины. Если б он не давил на оператора, его кланкер остался бы в строю, Тиана вместе с кристаллом была бы у них в руках. После возвращения на завод в процессе расследовании причин неудачи, несомненно, всплывет и его вина. И что тогда? Он обречен.

Два дня потребовалось, чтобы спустить с плато второй кланкер, и временами Нишу казалось, что все кончится так же, как и в первый раз. Погода держалась с удивительным постоянством — жгучий холод и почти штормовой ветер. К тому времени, когда они отвязали кланкер у подножия скалы, Ниш отморозил себе кончик носа, а дознаватель — подушечки пальцев.