Указа или царского манифеста о новой столице не издавалось. Перемещение столичных функций началось в 1710 году, когда в Санкт-Петербург стали переезжать высшие чиновники, а вслед за ними в 1711 году – сенаторы. В том же году на питерском берегу Невы появилось персидское посольство, а в 1712 году в этот город прибыли посланники Великобритании, Франции, Голландии и Пруссии. В том же году в нем обосновался царский двор.
В 1712–1714 годах столица России была перенесена из Москвы в Санкт-Петербург.
В 1713–1714 годах из Москвы в Санкт-Петербург перебирались приказные и сенатские учреждения, т. е. органы исполнительной власти. В 1728 году состоялся обратный перенос столицы, но, не смотря на это, с 1732 года Санкт-Петербург (Петроград) непрерывно оставался столицей России до 1918 года.
За все время своего существования он был столицей трех государств, трех революций и имел три разных названия. В период Великой Отечественной войны 1941–1945 годов этот город пережил тяжелую блокаду.
В 1478 году Новгородская республика была захвачена Московским княжеством и присоединена к нему. Поселения на приневской территории перешли из собственности новгородской знати во владение московских бояр и воевод. В то время эти земли входили в состав Ореховского уезда Водской пятины Новгородской земли. В 1500 году на территории современного центра Петербурга находилось 21 поселение со 138 дворами. В 1583 году Швеция вновь пыталась утвердиться на этих землях, но русские отстояли устье Невы.
В смутное время для борьбы с Польшей русский царь Василий IV Иванович Шуйский в 1609 году заключил со шведами договор о помощи, в котором по секретному протоколу Швеции передавалась территория Корельского уезда Новгородской земли. Однако шведы этим не ограничились и в 1611 году захватили и другие земли русского северо-запада, в том числе, Приневье. Согласно Столбовскому миру оно осталось Швеции. Эта территория вошла в состав одной из шведских провинций, а после перехода в 1634 году на ленное административное деление стала частью Нотебургского лена. В 1611 году на левом берегу, в устье реки Охты, на месте русского торгового поселения шведы заложили крепость Ниеншанц, а на противоположном правом берегу этой водной артерии – город Ниен. Выгодное географическое положение – близость к Балтике и полноводность Охты, позволявшая в нее заходить морским судам – способствовали быстрому развитию городов Ниен и Ниеншанц, большому товарообороту между ними и русскими землями.
В 1656 году русские захватили крепость, но итоги Русско-шведской войны 1656–1658 годов не позволили России расширить свои территории в этом регионе. К концу XVII века Ниеншанц стал крупным торговым городом, ежегодно принимающим до 100 купеческих судов. Напротив него – на противоположном берегу Невы – находилось село Спасское. На месте современного центра Санкт-Петербурга находилось около 40 поселений. Еще до начала Северной войны шведы начали укреплять Ниеншанц и Ниен, строить оборонительные сооружения: валы и редуты. 23 апреля (4 мая) 1703 года 16-тысячная русская армия дипломата, одного из первых русских генерал-фельдмаршалов графа Бориса Петровича Шереметева подошла к крепости и пригороду, а 1 мая (12-го по новому стилю) захватила Ниеншанц. К 8 (19) маю русские войска вступили в Копорье, а чуть позже – в Ям (совр. Кингисепп). В это время стал вопрос о создании для защиты новых рубежей крепости. Петр I изучил карту дельты Невы и местом строительства города выбрал Заячий остров (
По решению русского царя Петра I 16 (27) мая 1703 на отвоеванных у шведов землях, называвшихся Ингерманландией, была заложена крепость Санкт Питербурх, так же стал называться и город.