После выборов Шрёдер в течение месяца вел коалиционные переговоры с «зелеными». Отказ ФРГ от использования атомной энергии, экологический налог на бензин, введение гражданства для детей, рожденных иностранцами в Германии, сокращение срока ожидания гражданства с 15 до 8 лет, структурные изменения в вооруженных силах, налоговая реформа, реформы в области образования и здравоохранения — вот те основные вопросы, по которым шли переговоры. К удивлению многих, они проходили в деловой обстановке, и по целому ряду вопросов удалось достичь компромисса. «Зеленые» получили три поста: вице-канцлера и министра иностранных дел (Йозеф Фишер), министра здравоохранения (Андреа Фишер), министра по делам окружающей среды (Юрген Триттин). С гораздо большими трудностями пришлось столкнуться Шрёдеру в собственной партии. И это в первую очередь коснулось отношений между Шрёдером и Лафонтеном. По словам Б.С. Орлова, два сильных характера и два различных подхода к экономическому курсу: Лафонтен — сторонник сильного государства, более жесткого подхода к предпринимательству, адепт социал-демократических ценностей; Шрёдер — социал-демократ либеральной окраски, сторонник развития тесных отношений с предпринимателями, человек, убежденный в том, что лишь в результате активной модернизации могут появиться средства для проведения социальной политики. И хотя в период избирательной кампании Шрёдер и Лафонтен демонстрировали подчеркнутое единодушие, расхождения выявились уже в ходе формирования кабинета.
Лафонтен развил бурную деятельность, возглавив министерство финансов и фактически взяв в свои руки проведение финансового и экономического курса правительства (поэтому его назвали «суперминистром»). Предложения, которые исходили из его окружения, содержали намерение установить определенный контроль над деятельностью федерального банка. Деловой мир отреагировал на это самым негативным образом, как и на налоговые реформы, предложенные Лафонтеном.
На следующий день после выборов вышел специальный номер «Шпигеля». На обложке в победной позе был изображен Шрёдер и приведена цитата из его заявления: «Страна более важна, чем партия». Через две недели газета «Зюддойче цайтунг» обратилась к читателям с просьбой назвать пять важнейших политиков Германии. И снова предпочтение было отдано Шрёдеру: за него — 65 % опрошенных, за Лафонтена — 34, за Фишера — 31, за Шойбле, нового председателя ХДС, — 24 и за Коля — 16 %.
К началу канцлерства Шрёдера ФРГ занимала третье место в мире по объему валового национального продукта. По экспорту товаров она стояла на втором месте в мире после США. Доля сельского хозяйства в ВНП в 1996 г. составляла 1,1 %, промышленности — 33,5, торговли и услуг — 65,4 %. Но Германия в технологическом развитии стала отставать от своих основных конкурентов — США и Японии. Это, разумеется, беспокоило германских политиков, и не в последнюю очередь Шрёдера и его партию. Не случайно в свою предвыборную программу наряду с ключевыми понятиями «работа» и «справедливость» социал-демократы ввели понятие «инновация».
Новый канцлер слыл прагматичным политиком, который ориентируется на «новую середину», т. е. на такое общество, в котором большинство его членов по своему образу жизни, характеру труда, привычкам и т. п. придерживается либерально-демократических взглядов. Такая ориентация правительства имеет под собой вполне объективную основу, так как в немецком обществе рубежа XX–XXI вв. чиновники и служащие составляют более 54 %, рабочие — 34,8, а самостоятельные хозяева — лишь 10 % населения.
К концу XX в. социальная структура в Германии значительно изменилась. Если в 1970 г. в сельском и лесном хозяйстве, рыболовстве, т. е. в первичном секторе экономики, было занято 8,5 % населения, то в 1997 г. — всего 3 %. Это означает, что в экономической структуре страны первичный сектор оказался в положении маргинала.
Число занятых в добывающей и перерабатывающей промышленности, т. е. во вторичном секторе экономики, еще в 1970 г. составляло 49 %, но затем стало неуклонно снижаться и в 1997 г. составило только 34,3 % населения. Зато все большее значение стали приобретать торговля, транспорт, сфера услуг и информации, маркетинг. Если в 1970 г. число занятых в этом третичном секторе экономики составляло 43 %, то в 1997-м — уже 63 % и продолжает расти.
В соответствии с этими процессами кабинет Шрёдера поощрял развитие средних и мелких предприятий, так как именно на них приходилось 80 % рабочих мест. При этом если на крупных предприятиях создание каждого нового рабочего места обходилось в 250 тыс. марок, то на мелких и средних — только в 6500 марок.