Германский флот во Второй Мировой войне

Четвертый день спасательных работ начался с обнадеживающего известия, что на следующий день появятся французы. Около полудня над U-156 появился американский 4-моторный самолет. Хартенштейн приказал развернуть импровизированный флаг Красного Креста длиной 56 футов. Артиллеристы не встали к зенитным орудиям. Сигнальным прожектором самолету передали, что лодка занимается спасением людей. После этого одному из англичан разрешили передать прожектором о своей национальности и о том, что на борту имеются женщины и дети. Самолет улетел. Через полчаса он снова появился, спикировал на U-156 и бросил 3 глубинных бомбы. Они не попали в подводную лодку, однако 1 бомба угодила прямо в шлюпку. Во второй атаке на лодку были сброшена бомба со взрывателем замедленного действия. Она взорвалась под водой наподобие мины, встряхнув лодку и повредив перископ, системы связи и моторы. Хартенштейн повернул к шлюпкам и приказал людям на палубе лодки прыгать в воду. Когда они это сделали, U-156 погрузилась и покинула этот район. Лодке пришлось вернуться во Францию для ремонта. В тот же день ночью Хартенштейн донес по радио о случившемся Деницу.

Штаб подводных сил отреагировал на эту новость очень нервно. Капитан 2 ранга Гюнтер Хесслер, начальник оперативного отдела, и капитан 1 ранга Эберхард Годт, начальник штаба, яростно возражали против продолжения операции. Однако единственное, что они смогли вырвать у Деница — это приказ находиться в готовности к погружению и не надеяться на милосердие противника. Дениц настаивал на продолжении операции, несмотря на намеренную жестокость союзников.

Причины атаки самолета были не столь просты, как казалось немцам. Самолет не понял сигналов прожектором. Ни экипаж самолета, ни его командование на острове Вознесения, не знали о радиограмме Хартенштейна. Когда пилот оценил ситуацию и заметил флаг Красного Креста, он по радио запросил инструкций. Командующий на острове Вознесения приказал обеспечить безопасность идущих в этот район британских спасательных судов. Он превосходно знал о потерях от действий подводных лодок в ходе Битвы за Атлантику. Он не имел приказа уважать флаг Красного Креста, и потому приказал самолету атаковать, несмотря на то, что это угрожало жизни уцелевших с "Лаконии".

Утром на пятый день операции штаб германских подводных сил понял, что 2 остальные лодки все еще перегружены спасенными. Положение усугубляло давнишнее презрение подводников к воздушной угрозе. Дениц сопоставил спасение людей с "Лаконии" и увеличившееся количество атак подводных лодок авиацией. Он считал, что подводная лодка становится объектом воздушных атак практически повсюду в открытом море и понял, что ни одну операцию теперь нельзя считать "завершенной". Дениц пришел к естественному выводу: подводной лодке нужно поддерживать максимально возможную надводную скорость и свести до минимума вахту на мостике, чтобы сократить время аварийного погружения. Это позволит ей уйти на безопасную глубину, пока приблизится замеченный самолет. Спасательные операции нарушали эти основные требования безопасности. Поэтому Дениц подготовил объемистый приказ, в котором он запрещал своим командирам заниматься этим опасным делом, но не отправил его. Все-таки он решил дождаться завершения операции.

В полдень U-506 была атакована, но успела погрузить достаточно глубоко к тому времени, когда начали рваться бомбы. U-506 и U-507 сохранили спасенных на борту и передали их французским кораблям, которые прибыли ближе к вечеру. После нескольких дней поисков французы нашли большую часть спасательных шлюпок, а еще через 3 дня итальянская подводная лодка передала своих пассажиров. Всего был спасен 1091 человек из 2732. Но, к сожалению, французы не нашли 2 шлюпки, которые добрались до суши через 4 недели. При этом на них остались в живых всего 20 человек из 119.

Дениц с большим облегчением узнал о прибытии французов. Затем он отдал свой "Приказ о "Лаконии". Он категорически запрещал спасательные работы, если только не предполагался захват важных пленников. Некоторые командиры лодок нарушали этот приказ, все-таки проводя спасательные работы, хотя это происходило очень редко. На суде в Нюрнберге Деница обвинили в совершении военных преступлений именно за этот приказ, который был истолкован обвинением, как приказ "убивать спасшихся". Однако адмирал был оправдан по этому пункту обвинения. 3 германские подводные лодки, которые участвовали в спасении людей с "Лаконии", были потоплены авиацией со всем экипажем в ходе последующих боев. Хартенштейн, ас-подводник с превосходной репутацией командира и порядочного человека, должен был стать начальником оперативного отдела в штабе Деница, сменив Хесслера, другого аса-подводника (который по случайному совпадению был зятем Деница).