Германский флот во Второй Мировой войне

Время летело, но крупные корабли продолжали действовать, хотя ситуация медленно изменялась. Самым предпочтительным для немцев было держать корабли в Атлантике как можно дольше, даже если они служили только как fleet-in-being, который приковывал к месту корабли Флота Метрополии в Англии и Соединения Н в Гибралтаре. Однако было совершенно ясно, что англичане сделают все возможное и невозможное, чтобы выкурить корабли из Бреста. Поэтому 30 мая командующий береговой обороной во Франции предложил послать эти 3 крупных корабля обратно в Германию через Ла Манш. Преимущество у такого решения было много: короткий маршрут; хорошие возможности организовать корабельное сопровождение и прикрытие с воздуха; хорошие гавани, где можно было укрыться в случае необходимости; гарантия безопасности от нападения британских линкоров; возможность глушения работы британских радаров. Однако этот маршрут имел и ряд серьезных недостатков: навигационные трудности и необходимость маневрировать на мелководье; узкие протраленные фарватеры. И уклоняться от торпед, бомб и снарядов предстояло на тех же тесных фарватерах. Редер сначала отказался разрешить переход линейных крейсеров, но приказал проработать возможность перехода "Принца Ойгена".

Однако события заставили Редера поторопиться против его собственного желания. Ситуация с жидким топливом в 1941 году постепенно ухудшалась, так как румынские месторождения отказались отрезанными от Германии во время Балканской кампании, а после этого все запасы начал поглощать Восточный фронт. К декабрю квота флота была урезана на 50 %, и надводным кораблям запретили любые операции, если только обстановка не складывалась исключительно благоприятно.

В августе англичане начали посылать конвои в Мурманск, так как это был самый короткий путь в Россию. Вдобавок Гитлера начал сильно беспокоить мираж британской высадки в Норвегии. Эта проблема постоянно всплывала на совещаниях с сентября 1941 по январь 1942. Редер высказывался за использование Брестской эскадры для коротких вылазок против конвоев на маршруте Англия — Гибралтар, как ранее делал "Хиппер". "Шеер" он хотел использовать в Атлантике вместе со вспомогательными крейсерами для отвлекающих операций. В норвежских водах он предполагал держать новый "Тирпитц", чтобы тот угрожал выходом к Исландским проливам и парировал угрозу англичан Норвегии. Однако топлива не хватало. В ноябре все эти предложения были рассмотрены, однако Гитлер не проявил энтузиазма в отношении атлантических походов. В начале декабря Редер снова потребовал свободы действий, отметив эффект вступления в войну Японии, которая отвлекла на себя большие морские силы союзников. Это же создавало возможность для "Шеера" использовать японские базы. Он также снова поднял вопрос о базе в Дакаре.

Мнение флота относительно Норвегии медленно менялось в течение декабря. Донесения о возможности британской атаки поступали все чаще, а вдобавок англичане предприняли несколько диверсионных рейдов. Редер хотел сосредоточить в Норвегии побольше авиации. Он верил, что самолеты совместно с "Тирпитцем" будут эффективно противостоять угрозе вторжения — или разгромят силы противника, если это потребуется. Редер все еще надеялся использовать остальную часть флота в Атлантике, чтобы держать британский флот в большем напряжении с учетом серьезных потерь, понесенных англичанами на Средиземном море и Тихом океане. Однако Гитлер оставался непоколебим. В конце декабря он потребовал вернуть домой Брестскую эскадру через Ла Манш, либо разоружить их, чтобы отправить орудия и артиллеристов в Норвегию. Он почти не верил, что корабли сумеют благополучно форсировать Исландские проливы и добавил, что в любом случае линкоры теряют свое значение. Редер не мог согласиться с этим. Он утверждал, что, находясь в Бресте, эти корабли сковывают огромные силы англичан. К середине января сопротивление Редера было сломлено. Он в последний раз заявил о своем несогласии, но представил план на утверждение Гитлера. Гитлер подчеркнул, что корабли будут неизбежно уничтожены, если останутся стоять в Бресте, и что внезапный прорыв — это единственный шанс спасти их. Это был тот тип операций, к которому он тяготел. Именно здесь в полной мере могла проявиться его мощь предвидения реакции противника на неожиданное развитие событий.