Герой

— Никаких проблем, кроме полдюжины нераспроданных лодок.

Парень запустил руки за спину и извлек из заднего кармана свернутый трубочкой журнал. Развернув, он долго листал до нужной страницы, а затем повернул ко мне слегка измятое изображение.

— Это ведь ты, Кесс?

И если бы я не сидела, то пошатнулась бы, потому что все поплыло перед глазами.

— Я, — сказала хрипло, будто потеряв голос. — Откуда ты это взял?

— Моя мать покупает эти таблетки. Что скажешь?

— Про таблетки?

— Про это — твое фото в журнале! Офигеть, Кесс, ты здесь такая… ну просто секс! Без бейсболки, которую постоянно таскаешь… и макияж тебе очень идет!

Странная жгучая боль опалила затылок, прошибла импульсом позвоночник, заставила меня шумно втянуть носом воздух. Выхватив журнал из рук Кларка, я притянула его к лицу, всмотрелась в фото: светлая кожа плеч сияет, волосы лежат изумительно, во взгляде — робость, ранимость, доверчивость. И все же я почти обнажена: простынь прикрывает грудь, но оголяет спину — изящный прогиб в пояснице.

И мне… нравится. Неожиданно нравится разглядывать саму себя.

На этой фотографии Кесс Белис — модель.

— Кларк… — и я тихо позвала парня, скинув оцепенение. — Я закрою магазин пораньше, а ты отвезешь меня кое-куда.

— Что… — фыркнул он. — Нет, Кесс. Давай без глупостей, ладно?

Я показала ему изображение.

— Кто это?

Он снова чесал затылок.

— Ты.

— Нет, это не я. Это… это то, как ты меня видишь, Кларк. И как видят другие. Здесь у меня все в порядке. Никаких недостатков. Это цель… Цель определяет поведение, поведение — характер, характер — личность. Кларк, история требует героя. У героя должна быть цель. Прошлое — Отправная точка — Будущее…

— Ты о чем? — не понял Кларк. — Может, ты хочешь домой, Кесс?

Кларк никогда не отвез бы меня к Тайлеру Шоу, если бы знал, что везет меня именно к нему.

Я всматривалась в вечерний город, припав к стеклу. На горизонте мерцало свинцовое море, перекатывалось лениво, цепляло темное небо. Я ловила пальцами ветер, чувствовала его в волосах, слышала, как рокочет город. Жизнь била вокруг, точно источник. И сейчас я была частью этой жизни, чувствуя ее так, как никогда раньше.

— Спасибо, приятель, — сказала я, прежде, чем Кларк уехал, высадив меня у дома Шоу.

— Он и правда твой парень, Кесс? — поинтересовался он.

— Чего ты выдумываешь?

— Он так сказал.

— Не-е-ет, — протянула я, улыбаясь, хотя внутри разлился странный холод. — Он просто… друг.

— Ага…

И вот спустя десять минут — а точнее, девять минут сорок четыре секунды — я стояла перед дверью Тайлера Шоу с таким видом, будто мне уготовано прыгнуть с парашютом.

Я бы простояла здесь до самого рассвета, если бы дверь не распахнулась сама собой, являя мне высокую, стройную и изящную женщину. Ее волосы были собраны в тугой хвост. Короткая мини-юбка открывала длинные загорелые ноги.

— О, — заулыбалась она, — какая ты хорошенькая. Иди сюда, крошка, — и схватив меня за руку она потянула за собой, в квартиру Шоу, где гремела музыка.

Народ толпился в холле и гостиной, превращая привычные для меня декорации в неузнаваемый, новый мир.

Озираясь по сторонам, я беспрекословно шествовала за незнакомкой.

— Выпьешь? — спросила она, вручая бумажный стакан, наполненный какой-то гадостью.

Она кружилась, смеялась и обменивалась со всеми подряд улыбками, но не переставала тащить меня к дивану.

Я растерянно и неловко протискивалась сквозь толпу гостей Шоу, пытаясь сосчитать скольких мужчин и женщин могла уместить квартира Тайлера.

— Крошка, — незнакомка потянула меня вниз, заставляя сесть на диван, а сама скользнула ладошкой по моему бедру. — Может, поцелуемся?

На самом деле я была ошарашена. Резко отпрянула, ринулась прочь, испытывая не только стыд, но и брезгливость. Меня задевали плечами, я вдыхала запах сигаретного дыма, алкоголя и сладких духов, чувствуя подступающую к горлу тошноту.

— Эй, блондинка, — какой-то незнакомец шлепнул меня по заднице, и это прикосновение едва не выбило у меня слезу.

Касания, смех, грохот музыки. Здесь нечем дышать!

Я торопилась выбраться.

Зыбучий песок, трясина… незримое кольцо сжимает горло…

Я поняла, что меня вывернет здесь и сейчас. Стремительно расталкивая всех вокруг, я вдруг врезалась в кого-то и, сломавшись пополам, словно марионетка, избавилась от съеденного ужина.

Хватанув ртом пару глотков воздуха, я вскинула испуганный взгляд, встречаясь со взглядом Тайлера.

— Кесс, — беззвучно шевельнулись его губы. — Что ты… какого хрена ты здесь делаешь? Вот черт, — он взглянул на свои брюки. — Ты… О, проклятье!

Схватив меня под локоть, он потащил меня в спальню, где как раз развлекалась парочка его гостей. Тайлер вытолкал их за дверь, поставил меня перед собой и опустил руки мне на плечи, будто пригвоздив к полу.

— Что ты здесь делаешь? — спросил сердито.

— А ты?

— Что? Я здесь живу. Это мой дом, Кесс!

— Живешь? — мне казалось, он не понимает элементарного. — Ты так это называешь, старик?

— Какое тебе дело?

— Мы вроде друзья, — пояснила ему терпеливо. — Ты мой агент. Видел это? — И я достала журнал, показала изображение. — Это Кесс Белис, старик. Круто, правда?