Герой

В Цай Хонг Ши вода текла глубоко под землей, и все жители, от богатых до бедных, доставали ее через многочисленные колодцы, разбросанные по городу. Чиновники понимали, что внизу располагается единый водоем, и следили, чтобы никто не смел загрязнять или портить колодцы. В секте тоже добывали воду из-под земли. У меня такой возможности не было. Не выкапывать же яму каждый раз, когда захочется пить!

В архивах Академии я нашел описание одного растения, которое накапливает воду внутри стебля, похожего на бамбук. Достаточно лишь пробить дырочку и можно пить. Проблема была только в том, что я пока ничего подобного не находил. А жажда после пряного мяса разгорелась еще сильнее. Я перестал останавливаться возле всего необычного, что попадалось на глаза, и взялся за поиски нужного растения. В книге его называли «древесный источник».

Несколько раз я бросался к сероватым рощицам, но вновь и вновь обнаруживал, что там растет обычный бамбук. При этом я не упускал из виду белого лжеца, который всё еще баловался иллюзиями обезьян. Сколько же у него Ки? И как много энергии он тратит на свою магию? Видимо, совсем крохи.

Через какое-то время лжец перестал следовать за мной, развернулся и помчался по веткам куда-то в сторону. Я с трудом смочил густой слюной пересохшее горло. А вдруг он, сожрав мое мясо, тоже захотел пить?

Я подстегнул себя Ки и побежал за ним понизу, перемахивая через кусты и высокие растения. Следить за лжецом я мог только через магическое зрение, поэтому несколько раз влетал в плотную паутину, невидимую в свете Ки, и, сдирая толстые липкие нити с лица, злился все сильнее. Может, этот подлюга всё же решил сожрать меня и сейчас вел в ловушку? Например, в стаю голодных древолазов или к семейке лаоху?

Вскоре зверь и вовсе пропал, и я без особой надежды побрел туда, где видел его в последний раз.

Обрыв! Из-за магического зрения я не заметил, как почва ушла из-под ног, и кубарем скатился по склону прямо к небольшому ручейку. Белый лжец, мирно лакавший воду, подпрыгнул на всех четырех лапахи тут же очутился на другой стороне, скрывшись в зарослях тростника.

Я пил до тех пор, пока живот не растянулся, как переполненный бурдюк.

— Не бойся! — крикнул я, удовлетворенно откинувшись на глиняный берег. — Я прощаю тебе мясо. Всё справедливо. Я тебя накормил, ты меня напоил.

Немного поразмыслив, я решил дальше идти вдоль ручья. Вдруг белый лжец в следующий раз не захочет меня поить? И хотя ручей уводил всё дальше от Цай Хонг Ши, я не сомневался, что мое путешествие продлится недолго. Еще неделя-другая, а потом я развернусь и схожу проведать Черный район.

Госпожа Роу говорила, что Мастер переехал по воле Джин Фу в столицу, но там остались другие люди, которых я также был бы рад увидеть. Интересно посмотреть, как изменился город после прихода «Золотого неба». Мастер бы не ушел, не выбив из Джин Фу привилегий для Черного района. К тому же там теперь жила семья Ао. Как изменилась Ао Минь за эти два года? Наверное, выросла, похорошела, вышла замуж…

Да, я обязательно схожу в Черный район.

А потом можно отправиться в страну Божественной черепахи, посмотреть на их хваленые безопасные дороги, поговорить с начертателями, которые не цеплялись за знания, как нищие за последнюю монету. Мастер Печатей часто рассказывал про выдающихся ученых своей страны, я помнил их имена и мог бы, наверное, встретиться с ними. Да и не в начертании было дело! Посмотреть на саму страну, как живут крестьяне, насколько легче стало торговцам, изучить защиту столицы, сравнить законы.

Вот только еще немного похожу по лесу…

Странно. Сейчас я чувствовал себя в большей безопасности, чем тогда с караваном. И крупные животные не нападали на меня. Возможно, потому что я был скрыт от их магического зрения скрывающим Ки массивом, а возможно, их отпугивал белый лжец. Я пару раз замечал стаи красных древолазов на деревьях, но они быстро разбегались от пхейнцзы.

А потом я увидел его… Мускусного огнеплюя. Этот розовый пушистый зверек замер среди тёмно-зелёной травы и умильно наклонил голову, изучая меня темными умными глазами. Как и при прошлой встрече, мне казалось, что с ним можно подружиться, впрочем, огнестойкий массив я всё же поставил. Как правило, я окружал себя защитой лишь против ударов и магии, а огонь у этого зверька хоть и имел магическое происхождение, но обжигал по-настоящему.

Я присел на корточки, чтобы не пугать огнеплюя, протянул руку и негромко сказал:

— Ты меня не знаешь, Но я видел одного такого же симпатичного зверька, и он спалил мне руку. Ты ведь так делать не станешь?

Огнеплюй неуверенно шагнул вперед, принюхиваясь, и вдруг подпрыгнул. Я сразу же отдернул руку. Зверек плюнул огнем, но не в меня, а куда-то вбок, зашипел по-змеиному, поднатужился, швырнул еще один сгусток… И тут сверху свалился белый лжец, одним ударом лапы распахал огнеплюя пополам, схватил безжизненное тельце, зыркнул на меня и умчался на дерево.