Герои

В деревне ему приветливо улыбались, по случаю приносили разовую работу, но, как считал он, далеко не один окрестный житель управлялся с молотком гораздо лучше него. Было дело, те построили новый амбар, не прибегая к его умениям, и ему пришлось признать — сооружение получилось что надо. Начинало казаться, что в долине его привечают скорее не за пилу, а за меч. Пока шла война, у всегда охочего северного отребья для убийств и грабежей были южане. А теперь остались лишь одни соплеменники, и лиходеи старались не упустить своего. Поэтому очень неплохо, когда под рукой имелся свой собственный названный. Такие вот настали времена. Такие времена всё идут и идут, и, может статься, были такими всегда.

Он присел на корточки у раненого стула — недавней потери в его войне с мебелью. Он расколол доску, в которой битый час выстукивал долотом паз, и теперь новая ножка торчала под углом, а там, где долбил, зияла уродливая выемка. Нормально работать можно было лишь дотемна, но если он не закончит его за вечер…

— Утроба!

Он встрепенулся. Голос мужской, низкий и грубый.

— Утроба, ты там?

Его кожа заледенела. Пускай большую часть жизни он строил из себя прямого, как стрела, правильного мужика, но кого б ты из себя не строил, от чёрных дел невозможно отойти в сторону, не оставив кое-какие должки.

Он взметнулся в прыжке, ну, в более-менее прыжке, насколько у него получалось в последнее время, хватанул меч, висящий на скобе над дверью, неловко попытался его сдёрнуть и едва не уронил себе на голову, шепча новые проклятия. Если пришли его убивать, маловероятно, что стали бы предупреждать, окликая по имени. Разве только они — полные идиоты. Однако, идиоты могут быть мстительны не меньше иных, если не больше.

Ставни заднего окошка открыты. Он мог выскочить оттуда и утечь в лес. Но если там ребята серьёзные, то предусмотрели и это, а с такими коленями ему ни от кого не убежать. Лучше выйти напрямик, через главный вход и взглянуть им в глаза. Так поступил бы он, когда был молод. Он повернул запор, вставил лезвие в щель и потихоньку, как рычагом, приоткрыл дверь, всматриваясь в проём.

Он выйдет напрямик, через главный вход, вот только незачем малевать мишень на рубашке.

С первого взгляда он насчитал восьмерых, рассредоточенных полукругом на пятачке сырой земли у крыльца. Двое с факелами, свет обрисовывал то кольчугу, то шлем, то наконечник копья и мерцал, отражаясь от них в сырых закатных сумерках. Карлы, и судя по виду, — закалённые в битвах, правда на Севере осталось не так много людей, про кого так не скажешь. Они были вооружены до зубов, но, насколько заметил он, мечей не вытаскивали. От этого ему стало немножко поуютнее.

— Это ты, Утроба? — Поуютнее стало намного больше, когда он рассмотрел их главаря, ближе всех стоявшего к дому с поднятыми руками.

— Так и есть. — Утроба опустил кончик меча и высунул голову чуточку дальше. — Вот так сюрприз.

— Надеюсь, приятный.

— Вот ты и скажи. Зачем пожаловал, Горбушка?

— Можно, войду?

Утроба засопел.

— Тебе можно. А твоя команда пусть пока понаслаждается ночным воздухом.

— Они к нему привычные. — И Горбушка в одиночку лёгким шагом приблизился к дому. Выглядел он цветуще. Борода подстрижена. Новая кольчуга. Серебро на рукояти меча. Он взобрался по ступенькам и нырнул вслед за Утробой, прошествовал на середину комнаты — для чего много времени не потребовалось, и оглядел обстановку намётанным глазом. Оценил утробин соломенный тюфяк на полке, его верстак и инструменты, недоделанный стул, сломанный горбыль и рассыпанные по половицам опилки.

— Так вот как выглядит уход на покой? — спросил он.

— Блядь, нет, дворец у меня за домом. Зачем пожаловал?

Горбушка перевёл дух.

— Затем, ибо могучий Скейл Железная Рука, король Севера, собрался на войну с Гламой Золотым.

Утроба фыркнул.

— Понимай, как собрался Чёрный Кальдер. Почему?

— Золотой убил Коля Долгорукого.

— Долгорукий мёртв?

— Отравлен. И Золотой свершил сие деяние.

Утроба сузил глаза.

— Правда, что ль?

— Так утверждает Кальдер — значит, так утверждает Скейл — значит, настолько близко к правде, что ближе никому и не надо. За сыновьями Бетода выстроился весь Север, и я пришёл узнать, не хотца ль и тебе заодно встать в строй?

— С каких пор ты дерёшься за Кальдера и Скейла?

— С тех самых, как Ищейка повесил меч на стену и перестал платить боевые.

Утроба обеспокоенно покосился на него.

— Кальдер меня ни за что не примет.

— Кальдер-то меня и прислал. В его боевых вождях ходят Бледный Призрак, Кайрм Железноглав и твоя старая подруженька Чудесная.

— Чудесная?

— От-жеж ушлая баба. Но Кальдеру недостаёт мужика с именем, кто встанет за ним вторым, и поведёт его собственных карлов. По ходу дела, ему нужен прямой, как стрела. — Горбушка нахохлил бровь на стул. — Так что, навряд ли он станет брать тебя в плотники.

Утроба стоял как вкопанный, пытаясь впихнуть всё это в голову. Ему предлагают вернуться — и на высокое место. Снова оказаться среди понятных ему людей, ценимым и почитаемым. Снова чёрные дела, опять втирать чушь про правильные поступки, да находить слова над могилами.