Герои без вести не пропадают

Казалось, время движется черепашьими шагами. Один за другим прошли три дня, а от Зденека не было никаких вестей. Правда, первые два дня Эсфирь особенно не волновалась. Ведь не на прогулку пошел, а на задание. Когда же Яничек не появился и на третий день, она перепугалась не на шутку. Тут она вспомнила о пистолете, который он подарил на прощание. «А вдруг у него не осталось никакого оружия? — защемило у нее сердце. — Пойти в стан врага без оружия — это ужасно! Ведь его могут взять голыми руками! Боже мой, что я наделала! Почему не отказалась от подарка?»

Ночью она не могла уснуть. В ее разгоряченном воображении возникали картины одна страшнее другой. То ей казалось, что Яничек бежит от патрулей, а те вот-вот настигнут его. Надо обернуться и выпустить в преследователей несколько пуль, а ему не из чего стрелять. То его, спрятавшегося в заброшенном домике, окружают со всех сторон фашисты, ломают дверь, а он опять не может отстреливаться. «Во всем виновата я, — шептала она, глотая слезы. — Если бы я отказалась, он отбился бы от преследователей, а в крайнем случае застрелился. И то лучше, чем попасть к ним в лапы, чем терпеть издевательства и пытки в гестаповском застенке. А теперь… неужели ему не спастись? Неужели товарищи не помогут? Неужели даже Турханов не сумеет выручить из беды?»

Утром, не вытерпев, она побежала к командиру отряда. Мурзаев сидел у входа в блиндаж и блаженно щурился на утреннее солнышко, словно кот, наевшийся сметаны. Увидев девушку, он поднял руку.

— Зефир, ты куда? — остановил он девушку.

— К полковнику, — несмело ответила Эсфирь.

— К нему нельзя. Полковник будет отдыхать. Полковник хочет глаза вот так сделать, — он закрыл глаза и пока зал на них двумя пальцами. Потом, решив, что очень хорошо пошутил, засмеялся.

— Что ты выдумываешь, Алим? — послышался голос Турханова. — В это время полковник никогда не отдыхает. Заходи, Эсфирь!

Девушка осторожно приоткрыла дверь, постояла немного в нерешительности, потом вошла.

— Доброе утро, товарищ полковник!

Уловив в ее голосе печаль, Турханов внимательно посмотрел на нее.

— Что случилось? — встревожился он. — Кто тебя обидел?

— Меня никто, а я обидела человека, — призналась девушка.

Командир не поверил. Он знал, что Эсфирь не способна обидеть не только человека, но даже маленькую букашку, которая как раз в это время разгуливала по ее гимнастерке.

«Слава богу! — с облегчением вздохнул Турханов. — Лишь бы ее не обидели, а ее бояться нечего. Любой из наших парней примет от нее „обиду“ как награду. Однако послушаем…»

— Кого и как ты обидела? Давай выкладывай по порядку! полушутя-полусерьезно сказал он.

Эсфирь рассказала все, как было, ничего не утаивая. Она призналась, что последнюю ночь провела без сна, все думала и плакала.

— Рискуя своей жизнью, он спас меня от мучительной смерти в концлагере, а я, вместо благодарности, только погубила его!

Турханов еле сдерживал смех, однако надо было роль строгого папаши доиграть до конца.

— Что же это получается? Выходит, одни ненавидят, а другие влюбляются… Скажи, Эсфирь, вы любите друг друга? — спросил он, улыбаясь глазами.

Девушка совсем растерялась. Она то бледнела, то краснела, губы дрожали, голова опускалась все ниже, а в глазах заблестели слезы.

— Я его полюбила сразу, как только увидела в том страшном подвале, где меня держали бандиты. Это была такая радость для меня! Он явился, как чудо, как мечта.

Ничего подобного раньше со мной не было. Накажите меня одну. Ведь влюбилась я одна, а он…

— Нет, я накажу вас обоих.

— Как? — тихо спросила она.

— Сколько тебе лет?

— Скоро будет восемнадцать.

— Ты мне скажи, когда стукнет восемнадцать?

— Тогда что?

— Тогда я вас поженю. Отдам приказ, чтоб Эсфирь и Зденек вступили в законный брак…

— А разве… А он захочет?

— Захочет. Я в этом не сомневаюсь. Иначе он не отдал бы тебе пистолет! А если не согласится, тоже не страшно: мы ему прикажем. Ты ведь знаешь, что в армии приказ командира — закон для подчиненного. Он тоже это знает…

— Мне не хочется неволить его.

— Мне тоже, — улыбнулся полковник. — Впрочем, если бы я даже не разрешил, он все равно бы женился на тебе. Такой уж у него характер независимый: что задумает, то и сделает. Иди и готовься к свадьбе!

— А вы уверены, что он вернется?

— Уверен на все сто. Яничек — не такой человек, что бы попасть в лапы гестапо. Он всех там обведет вокруг пальца…

Опасность для Зденека, конечно, существовала, но положение было далеко не таким безвыходным, как думала Эсфирь.

В полдень партизаны, патрулировавшие одну из лесных дорог, задержали неизвестного велосипедиста, который попросил отвести его к лейтенанту Соколову. Патрули завязали ему глаза и доставили в штаб. Сначала его допросил начальник штаба.

— Имя и фамилия? Где вы живете и куда держите путь? — спросил Савандеев.

— Базыль Каракоз, — ответил задержанный. — Житель города Сталева-Воля. Работаю на снарядном заводе. Ехал к партизанам лейтенанта Соколова.

— Откуда вы его знаете?