Герои былых времен [HL]

И тут Хельги потерял терпение! Да что там — потерял! Он был просто в ярости! Большого труда стоило ему удержаться в дипломатических рамках и не треснуть бывшего ученика по его монаршей башке! Но в рамках приличия. Увы, не получилось!

— Эдуард! — потребовал он, сверкая желтым глазом. — Представь себе: ты ползешь по узкому-узкому тоннелю, такому, что едва протискиваешься, и тебе ужасно хочется добраться до самого конца. Представил?

— Представил, — удивленно согласился тот.

— Молодец. А теперь представляй, что путь тебе преграждает большая куча человечьего помета. Такая, знаешь, пробка из экскрементов. И обогнуть ее нельзя, и в сторону отгрести некуда, и вперед не вытолкнешь. И единственный способ проникнуть дальше — это съесть ее. Пропустить через себя. Чтобы с одного конца вошло, из другого вышло…

— Да поняли мы уже! — взмолилась сестра по оружию. — Дальше давай!

— А он представил? Точно? — спросил демон с подозрением.

— Д-да… — Принц совсем сник.

— Прекрасно! А теперь скажи. Как ты поступишь? Станешь есть или уползешь задом?

— Уползу! — пискнул принц, окончательно сбитый с толку.

Бывший наставник обрадовался такому ответу:

— Вот видишь! А мне ты предлагаешь примерно то же самое по ощущениям и хочешь, чтобы я съел!

— Фу-у! Гадость! — скривилась Ильза. — Зачем ты такое придумал?!

— В назидание! — не смутился подменный сын ярла.

— А-а! Так вот к чему был разговор! — с некоторым запозданием сообразил Рагнар. — А я-то думал, что это ты несешь? Спятил малость, что ли?!

— Знаешь, Хельги, нестандартность твоего мышления порой граничит с патологией! — осудила Энка. — А еще культурное существо! Как тебе в университете студентов доверяют?

Гном хихикал, эльф помалкивал и краснел.

Меридит неаппетитное сравнение тоже не понравилось, и если бы другие промолчали, она не преминула бы сказать брату по оружию все, что о нем думает. Но теперь она поспешила встать на его защиту:

— А нечего его провоцировать! Так и норовите бедному всякую дрянь скормить: то отвар, то Учителя! Естественно, он вынужден защищаться!

— И все-таки это сравнение некорректное! — настаивала сильфида, радуясь возможности поспорить, да еще на такую скользкую тему!

— Просто ты никогда не ела чужие сущности!

— Да уж! Боги миловали! — признала поражение девица. И поторопилась сменить тему. — Делать-то что будем?

Решили довольствоваться малым — незаметно красться следом. Уже близится ночь, темнота надвигается с востока, синими языками туч слизывает розовые краски заката… Скоро одинокому путнику придется остановиться на ночлег, и тогда они просто, по-воровски, стащат у него Грааль.

— Если только он не установит защиту, — скептически заметил Орвуд.

— Не должен, — успокоил Хельги. — Гастон Шин говорил, он на любой мелочи Силу экономит. А уж после того как поистратился в Кансалоне, тем более поскупится. Он теперь, наверное, и в астрал-то лишний раз боится заглянуть!

— Ну будем надеяться, что ты прав!

Хельги не ошибся, но это им не помогло. Учитель не стал останавливаться, он провел в пути всю ночь. Шагал и шагал как заведенный, не зная усталости, не страшась темноты. Преследователи вновь начали поговаривать о нападении.

— Подождем, — уговаривал Аолен, самый терпеливый из всех. — Возможно, он просто побоялся, что на него, сонного и беззащитного, нападут те твари, что охотятся в темноте, и решил отложить отдых до рассвета? Может быть, днем нам повезет больше?

Не повезло.

Следующий день уже начинал клониться к закату, когда впереди на дороге Учитель заметил несколько фигур, движущихся ему навстречу. Это они! Его ученики! — безошибочно подсказало чутье.

Он один видел юных Странников — преследователи были слишком далеко. В открытой степи почти нет укрытий, подходящих для слежки, поэтому они старались выдерживать дистанцию и отставать настолько, чтобы только не выпустить из виду ту маленькую темную точку, в которую превратился ушедший вперед Учитель.

К тому же дорога в том месте делала поворот, огибая огромный курган, и все, что происходило с этой минуты, было скрыто от их глаз.

Старик прибавил шагу, и скоро магическая связь стала не нужна, хватало обычного зрения — с некоторых пор оно, хвала Граалю, заметно улучшилось, стало острее, чем в молодости.

Он ясно видел всех четверых мальчиков… Но что это?! Руки у каждого связаны за спиной, ноги спутаны веревками… А вот и охранник — крупная дева с аттаханским копьем!

— Ах, демон тебя побери! — с раздражением подумал маг, прицеливаясь посохом. — Опять лишние затраты!

Амазонка как подкошенная рухнула у обочины. Удар той силы, на какую расщедрился будущий бог, не мог убить взрослое существо. Эфиселия была только оглушена, но пленники обрели свободу.

— Учитель! — вскричал Эолли, бросаясь вперед. — Он пришел за нами! Он вернулся!!!

Гастон Шин, сияя улыбкой, обернулся к другу, воскликнув победно:

— Вот видишь! Что ты на это скажешь?!

И снова бледные губы Корнелия растянулись в той неприятной усмешке, что так не шла его милому, открытому лицу.