Герои былых времен [HL]

— Не может быть! — потрясенно воскликнул Рагнар. — Это не их Учитель! Наверное, на них кто-то напал!

— А то я не вижу! — обиженно фыркнул демон-убийца. — Не было здесь никого постороннего! Скажи, Аолен!

— Да. Это сделал он, — скорбно сказал эльф.

— Но он же человек! Люди так не умеют!

— Значит, перерождаться стал! Погоди, он еще и сущностями закусывать начнет! — пообещал Хельги. — Лиха беда начало!

— А в кого перерождаться-то? — заинтересовался Эдуард. — В упыря?

— Наверное, в тварь вроде главного мангоррита. Помнишь в том году? Только там мы видели конечные стадии процесса, а здесь — самое начало, — предположил магистр Ингрем, и, пожалуй, был прав.

— Надо их похоронить, — решил рыцарь. — Негоже курганникам на съедение бросать. Знакомые все-таки. Земляки.

— Современники, ты хочешь сказать, — поправила диса.

— Пусть так, — вздохнул Рагнар и пошел за Эфиселией. — О! Да она живая!!! Слава всем богам!

— Приятно слышать! — буркнул Орвуд скептически, его восторга он категорически не разделял.

А девиц и вовсе занимало другое — они рыскали вокруг в надежде отыскать хоть какие-то следы беглецов. И, конечно, нашли. Странно только, что сразу не заметили!

Шагах в пятнадцати от места страшной находки над самой землей висело… облако не облако. Нечто вроде сгустка тумана, но не простого, а мерцающего и искрящегося, будто подсвеченного изнутри. Степной ветер колыхал его эфирную субстанцию из стороны в сторону, края уже начинали рассеиваться…

— Портал!!! — не своим голосом закричал Аолен. — Они ушли туда!!! Скорее, или мы их потеряем навсегда!!!

Страшно, ах, до чего же страшно было видеть, как друзья твои исчезают, один за другим растворяясь в мерцающем облаке! Ильзу Энка затолкала внутрь силой, иначе та, наверное, так только не решилась бы сделать шаг! Последним в портал вошел Рагнар, тащивший на плечах немного очнувшуюся, но уже вовсю брыкающуюся амазонку…

И как же это ужасно — в мгновение ока перенестись из приятной, прохладной зимней степи в раскаленные южным солнцем пески! Хельги, например, чуть тепловой удар не хватил, хоть он и воин, и бессмертный, и еще демон знает кто! Остальным тоже пришлось тяжко, даже устойчивому к жаре Рагнару — очень уж резким был переход. Один только Орвуд остался невозмутимым и боеспособным. «Ха! Это не стояли вы у больших кузнечных горнов Даан-Азара!» — говаривал он потом. И пока остальные судорожно стаскивали с себя теплые куртки, вязаные Иринины кофты и вообще все, что можно снять, не выходя за рамки приличия, гном уже приступил к разведке на местности.

Четкая цепочка следов, огибая огромный бархан, вела от портала дальше на юг. И первое, что увидел Орвуд за поворотом, было очередное тело. Нет, не мертвое — юный эльф еще дышал. Но и живым назвать его было нельзя. Слова Хельги оказались пророческими. Сущность несчастного была выедена начисто. Пустая телесная оболочка доживала последние часы, распростершись на горячем песке. Бессмысленно смотрели в предзакатное небо широко раскрытые голубые глаза…

— А знаете, что хуже всего? — сказал Хельги. — Теперь Учителю известно о нас!

И словно в ответ на его слова, прямо им под ноги ударила красная молния, оставив на песке змеистый, запекшийся след.

— Ого! — крикнула Меридит, отскакивая и профессионально, боком, падая за рог бархана. — Не очень-то он экономит!

Есть в народе одна очень верная поговорка: «Не так страшен демон, как его малюют». Конечно же профессор Лапидариус не мог ее не знать. Но того, что к последним событиям она имеет самое прямое отношение, не ведал!

— Убийца! — кричал, заламывая руки, очнувшийся Эолли. — О, как мы были слепы! Бедный, бедный Корнелий!.. Они же любили тебя, Учитель! Как ты мог?! Как ты мог?! В кого ты превратился, почему?!

Маг отвесил взбунтовавшемуся ученику пощечину. Бил наотмашь, без всякой жалости. Но эльф не унимался, не умолкал:

— Берегись, убийца! Расплата ждет тебя! Они уже идут, они близко! Друзья наши да будут отмщены!

Профессор насторожился, почуяв неладное. Схватил эльфа за грудки, тряхнул с нестарческой силой — у того даже зубы лязгнули.

— Кто идет?! Отвечай!!!

Но юноша не мог отвечать. Ничего, кроме бессвязных истерических выкриков и невнятных угроз, от него было не добиться. И тогда…

Нет, он не хотел так поступать. Он ведь и сам не знал, что способен на такое! Просто ему было совершенно необходимо узнать, причем немедленно, о чем ведет речь обезумевший эльф, что это за новая угроза.

И он узнал… И ужаснулся.

Битва была проиграна!

Тому ли, кто даже бессмертие не успел обрести, тягаться с могущественнейшим и опаснейшим из современных демонов-убийц, в сравнении с которым даже пресловутая трегератская Ирракшана выглядела не страшнее кладбищенского упыря?! Хельга Ингрем — мог ли профессор Лапидариус не знать этого имени? Конечно, знал! А вот того, как в действительности обстоят дела с его могуществом, не ведал!