Герои былых времен [HL]

Обычно Хельги терпеть не мог быть в центре общего внимания и всячески этого избегал. Но события в королевском подвале, и особенно во рву, вывели его из душевного равновесия, а сравнение с горным эльфом ввергло в состояние тихой ярости.

— Шел. Споткнулся. Упал в ров. Теперь моюсь. Кому что неясно? — прошипел он грозно. Глаза полыхнули злым огнем — такого за первородными еще никто не замечал. Зевак как ветром сдуло.

Только тут демон бросил взгляд на штырь изо рва, который по рассеянности приволок с собой.

И никакой это был не штырь! А самый настоящий меч! Четвертый подвиг засчитан! Хельги был удивлен до крайности, даже немного раздосадован несправедливостью бытия. Ведь это не он, а совершенно чужой демон сожрал короля Дагарда Шестого! За что же награда? Но подумал и решил, что Силам Судьбы виднее. Дали, значит, дали. Не отказываться же, в самом деле!

В пивную, назначенную местом встречи, Хельги Инг-рем, подменный сын ярла Гальфдана Злого, входил победителем. Мокрым, но гордым.

— Вот! — Он брякнул на стол перепачканный глиной меч. — Дело сделано!

— Что, уже?! — подняла брови Энка. — А мы только-только обедать сели…

Оказывается, все предприятие по уничтожению правящей особы заняло у Хельги чуть более двух часов. Рядились и то дольше! Так рано его возвращения никто не ждал, даже Меридит не успела начать тревожиться. Демона спокойствие друзей задело, и он принялся описывать происшедшее в замке в таких красках, что самому жутко стало. Получалось, будто он и в самом деле совершил нечто героическое!.. Вот замком бы ему и ограничиться! Но подвели взвинченные нервы, и он, не подумав, продолжил повествование и поведал о своих вынужденных купаниях. Увы, реакция слушателей совершенно не соответствовала трагизму ситуации. Почему так устроено большинство разумных тварей, что неприятности, приключившиеся с ближним, кажутся им забавными?

Хельги только и осталось, как плюнуть в сердцах и заявить, что в следующий раз им придется пожирать врагов самостоятельно, без его помощи. Тогда, может быть, поумнеют и поймут, что это совершенно несмешно!

— Правильно! — поддержал его Орвуд. — Вам бы только резвиться! А переодеть бедное существо и в голову не придет! Не лето, чтобы мокрым разгуливать. Смотрите, с него уже лужа натекла! Простудится еще!

Тут «бедное существо» совсем расстроилось. Даже в носу защипало от жалости к самому себе. Хотя минуту назад он даже не подозревал, что кто-то должен был о нем позаботиться, да и вообще, успел свыкнуться с сыростью настолько, что перестал ее замечать.

Кстати, лучше бы ему, право, остаться в своем, мокром, — высохло бы со временем, — а в коротковатых штанах Эдуарда и огромной куртке Рагнара подменный сын ярла стал походить на подростка-сироту, одетого в чужое из милости.

— Вот когда с тебя надо памятники ваять! — упражнялась в остроумии вредная сильфида. — Теперь нам не страшно, если деньги кончатся. Посадим тебя на базарной площади, будешь просить подаяние! Такой у тебя вид жалостный, ни один прохожий не устоит!..

Наспех отобедав, компания поспешила покинуть обезглавленный Кольгрен. Стража выпустила их из города беспрепятственно — тревогу в замке еще не подняли. Королю случалось проводить в страшном подземелье долгие часы, подданные привыкли к его отлучкам. Часто он занимался колдовством ночи напролет и в свои покои возвращался только под утро.

Но в то утро о нем тоже не сразу вспомнили — не до того было. На замок с высоты нескольких метров рухнула крыша. Обошлось без жертв, но разрушения вышли большие. А виновник происшествия к этому моменту уже покидал границы королевства.

…Несмотря на дурные пророчества гнома, купание не принесло Хельги ни малейшего вреда (если не считать морального). Меньше повезло Эдуарду — его неожиданно сразила жестокая простуда, с соплями в три ручья и прочими прелестями жизни. От благородной эльфийской магии толку ждать не приходилось. Обратились к средневековой бабке. Та рьяно взялась за дело, принялась варить зелье. Но стоило принцу увидеть, чем именно она собирается его пользовать, — и он отказался от лечения категорически. Лучше подождать, когда само пройдет, чем пить отвар из двухвосток!

— Ага! Двухвосток ты не хочешь! — укорил бывший наставник. — А мне готов был целого короля скормить! Пей что дают, ты воин, а не дева корриган, чтобы капризничать!

Но Эдуард заявил, что речь шла не о целом короле, а о его сущности. И если бы ему предложили не самих двухвосток, а только их сущности, он бы не возражал. А целиком — нет, нет и нет! Лучше он умрет!

Меридит в связи с этим стала вспоминать сехальскую саранчу, но больной оставался непреклонен.

Так и не уговорили. И хотя он, разумеется, не умер, идти пришлось гораздо медленнее. Догнать Странников или хотя бы сократить разрыв никак не удавалось.

Почему в Мире так много Зла? Не одно поколение юношей Староземья задавало себе этот вопрос.