Герои былых времен [HL]

Но Аолена тревожило другое. Профессиональным взглядом целителя он отмечал то, на что не обращали внимания другие. Видел, как Энка уныло ковыряет ложкой почти нетронутую пищу, спорит и бранится все реже, молчит все дольше. Подмечал, как потускнело оружие Меридит — она больше не точила его на привалах, а сидела закрыв глаза и уткнувшись лбом в колени. От его глаз не укрылось и то, как мучительно просыпается по утрам Хельги, все чаще вспоминая, что, мол, спригганы есть существа ночные… Эти наблюдения пугали эльфа.

За долгие месяцы совместных походов все привыкли к тому, что самая тяжелая ноша, самая трудная работа, самая опасная задача выпадает на долю троих наемников. В их физическом превосходстве никто не сомневался, с самого начала это воспринималось как должное, как нечто само собой разумеющееся. Они не устают, не болеют, не унывают, а если и жалуются на что-то, то вроде бы не всерьез, а так — для красного словца. Наемники всегда знают, что делать и как облегчить жизнь другим. Мысль о том, что будет, если вдруг не выдержат они, до сих пор никому не приходила в голову. Аолену вдруг пришла…

И дело было даже не в трудностях пути, не в усталости, накопившейся еще с прошлого похода. Чужое время, будто упырь, незаметно, понемножку тянуло силы из незваных пришельцев — это Аолен знал по себе. Каждый шаг давался ему все труднее.

— Как только встретится подходящее жилье, устроим большой отдых, — объявил он. — Будем спать целые сутки.

— Ну вот еще! — привычно заспорила сильфида. — Время зря терять!

— Дождемся, что кто-нибудь из нас свалится и придется его тащить. Ты этого хочешь? — осадил эльф сердито.

Сильфида с беспокойством оглядела спутников, будто примеряясь, кто из них весит полегче. Тащить кого бы то ни было ей явно не улыбалось.

— Ну хорошо. Отдых так отдых.

«Подходящее жилье» нашлось дня через три. Это была пустующая хижина угольщиков. Она стояла на поляне, недалеко от опушки (путники давно уже сошли с дороги, превратившейся в обиталище болотников, и двигались на запад краем леса). Строение им понравилось — низенькое, полутемное, зато с печкой и надежной, непротекающей крышей. Тут даже боггарт водился, будто в настоящем доме, — сильфида заметила маленькие светящиеся глазки в темном углу.

Вместо запланированных суток они проспали почти вдвое дольше.

Проснувшись утром, Аолен даже испугался, такими бледными и безжизненными были лица его спутников в тусклом свете маленького слюдяного окошка. Они казались скорее мертвыми, чем спящими. «Вот откуда пошло выражение: спать как убитый», — подумал эльф.

Ближе к вечеру зашевелился Хельги. Сел, сонно моргая, стал натягивать куртку, зачем-то потянулся за секирой Орвуда.

— Ты куда? — спросил Аолен строго.

— Дров нарубить, — откликнулся тот. — Замерзнем ночью.

— Лежи, — велел эльф. — Рагнар нарубит.

— Почему именно Рагнар, а не я?

Что было ему ответить? Что у Рагнара нет темных кругов вокруг глаз, и лицо не серого, а нормального цвета, и губы не кажутся двумя белыми полосками? Что на Рагнаре еще пахать можно, а на Хельги уже нельзя?

— Его очередь, — буркнул Аолен.

Аргумент был принят.

— Разве? Ну тогда ладно. — Демон плюхнулся лицом в хворост, служивший постелью, и замер.

Но среди ночи сон у Хельги пропал окончательно — он наконец выспался. До рассвета оставалось несколько часов, друзья еще спали.

Со скуки подменный сын ярла принялся выманивать боггарта из темного угла. Тот долго не поддавался, но все-таки не устоял, прельстившись куском дорожной лепешки с медом. Вылез — маленький, косматый, — степенно съел угощение, а потом неожиданно, без всякого предисловия, сообщил хриплым, скрипучим голоском:

— Так это… баба ваша по зиме тройню принесет! — и исчез.

— Ой, мамочки мои! — прошептал Хельги испуганно. Он не знал, была ли это просто констатация свершившегося факта, или сам боггарт, в награду за угощение, решил облагодетельствовать гостей таким завидным приплодом? Известно, что милостивые к хозяевам синантропные существа умеют магическим образом способствовать плодовитости домашней скотины. Может, не только скотины?

Так или иначе, Хельги решил помалкивать о случившемся при амазонке. Он подозревал, что с учетом жизненных обстоятельств будущая многодетная мать вряд ли скажет ему спасибо за радостное известие. Но друзьям, отдохнувшим и повеселевшим, при первой же возможности рассказал все как было.

— Целую тройню! Ой, как здорово! — обрадовалась Ильза.

— Кошмар! Что мы станем делать с троими младенцами! — ужаснулся Орвуд. — Столько ртов и не прокормишь!

— Не наши проблемы, — решила Меридит. — Кто родит, тот пусть и думает.

— А если я виноват? — спросил Хельги встревоженно.

— Да наплевать! — поддержала позицию подруги сильфида. — Если собираешься вершить подвиги, детей не надо приживать вовсе — ни троих, ни одного… — Тут Рагнар покачал головой, неприятно пораженный тем, какими черствыми и бездушными бывают иногда женщины. А Энка не унималась: — А все-таки до визгу интересно, кто будет счастливым отцом?