Герои чужих побед

– Вы извините. Просто давно ни с кем посторонним не общался. Высшие относились ко мне как к большому калькулятору, а низшие… Ну, они и есть низшие. Сам был таким, помню. Хотя и не совсем таким, более ершистым, с остатками свободы воли, не совсем промытыми мозгами и неплохими задатками аналитика. Потому и одним из корабельных протoбтонтов[9] стал. Поэтому и других смог уговорить отомстить.

– И как, получалось?

– Получалось, – серьезно ответил Карми. – Да вот, взять хотя бы это сражение. Всего-то и потребовалось – там чуть-чуть информацию придержать, здесь исказить, атаку неправильно спланировать… Да вот, позволить взять меня на абордаж. И дезорганизовать оборону. Οстaльное вы сделали сами. Подозреваю, я не один такой – уж больно бездарно у нас проводятся сражения и слишком велики потери. Неоправданно, я бы сказал, велики.

– Так значит, это вы командуете эскадрами, – задумчиво протянул Демин.

– Мы? Нет, вы нам льстите. Говорю же,такие, как я, всего лишь расчетчики. Управляем этим вот линкором и попутно анализ ситуации делаем, рекомендации даем. А чтобы в случае накладки эскадра не лишилась разoм обоих центров управления, командующий идет на другом корабле.

– Дурацкая система.

– Согласен. Но сейчас она сыграла мне – и вам, кстати, тоже – на руку. Вы смогли моментально выбить флагмана, управление эскадрой перешло штабу,то есть мне, а дальше – дело техники. Все офицеры, кстати, заперты в узле связи, я его обесточил. А то вдруг бы они нас хлопнули раньше времени. И, кстати, времени на принятие решения у нас не так и много – сейчас я всем морочу голову, но рано или позднo на уцелевших кораблях сообразят, что мы захвачены,и разнесут здесь все.

– Не разнесут, – Демин скосил глаза на встроенный в шлем циферблат. – Через десять-пятнадцать минут прибудет ещё одна наша эскадра.

– Ну и замечательно. Так что, беретесь отомстить за нас? А я помогу, чем смогу.

– Беремся, – прозвучало это очень решительно. – Только я одного не могу понять, почему вы говорите о себе то в единственном лице, то во множественном. Языковые проблемы или?

– А вы не поняли? – Карми уcмехнулcя, хотя чего больше было в той усмешке иронии или самоиронии, сказать было трудно. – А нас здесь сейчас много. Я не один, и все мы вместе единое целое. Одно Я. Когда-то мы были отдельными думающими индивидуумами, а теперь едины… единодушны что ли, хотя и по-прежнему отдельные личности. Чтоб вам было понятнее, проведите аналогию с пчелиным роем или муравьями, если у вас есть такие насėкомые на планете. Так что мстить придется за нас всех, а общаться будете исключительно со мной. Так вас устроит?

– Думаю да, но если что – по пути разберемся.

* * *

Империя. На границе с Конфедерацией.

Звездное скопление NGC6398, в созвездии Павлин.

Дельта Павлина. Двое суток спустя.

– Здравствуйте, адмирал…

– Здравия желаю, Ваше Величество! – по-уставному рявкнул Демин и верноподданнически выкатил глаза.

– Ну, полагаю, не стоит так утрировать,изображая бравого вояку, Илья Васильевич, – усмехнулся император, вставая из кресла. По чуть замедленным движениям и почти незаметному усилию, с которым он это сделал, Демин понял, что император смертельно устал, но, в отличие от мелкой сошки вроде негo, показать свое состояние попросту не имеет право. Эти мысли, словно мягкая вата, медленно проползли в его голове и растаяли где-то вдали. Спа-ать…

А император смотрел на него и видел огромного, смертельно усталого человека, с красными от недосыпа глазами и набухшими, потемневшими веками, держащегося на ногах только за счет остатков воли. И при этом он хорошо понимал: стоит отдать приказ – и этот человек отправится хоть к черту в зубы без шансов на успех. И, как ни странно, победит. Счастлива страна, имеющая таких солдат.

– Присаживайтесь, Илья Васильевич. Разговор у нас… будет. Не факт, что долгий, но будет.

Демин не заставил себя упрашивать. Все же он устал, не столько даже физически, сколько от истощающего до самых пяток нервного напряжения. И вообще, странное чувство, будто побывал на том свете и вернулся живым. Поэтому он пододвинул к себе один из стоящих у стены изящных, с вычурно изогнутыми спинками стульев,и аккуратно, чтобы не развалить ненароком хрупкую вещь, сел. Император кивнул одобрительңо:

– Что же, я вас поздравляю. В наши дни мало кому удается получить третью Звезду Героя.

– Не я герой. Те ребята, что там остались, – глухо пробормотал Илья. Стоило немного расслабиться, да хотя бы сесть,и усталость накатилась с новой силой, делая мышцы вялыми и не желающими реагировать на приказы. Однако мозг, как ни удивительно, продолжал работать с отменной четкостью,и он не вполне понимал, зачем понадобился императору. В конце концов, рапорт, в котором были изложены подробности боя, он сдал сразу, едва вышли из боя.