Герои и мученики науки [Издание 1939 г.]

Астрологи верили, что судьбу человека можно определить по движению небесных светил. При каждом короле, епископе, крупном полководце была должность астролога. В случае какого-нибудь крупного события, радостного или печального — брака, рождения ребенка, болезни, угрозы войны, — астрологу поручалось составить гороскоп. Астролог чертил круг и делил его на двенадцать частей, или «домов», связанных с различными сторонами жизни, как-то: дом богатства, дом друзей, дом врагов, дом болезней, дом потомства и т. д. Против каждого «дома» ставился знак, обозначавший положение главных созвездий на небе в момент рождения человека. События его жизни предсказывались по движению Луны, Венеры, Марса и других планет среди этих созвездий. Астролог дрожал от страха, если гороскоп предсказывал недоброе его владыке. Своими туманными и путаными вычислениями он старался доказать, что знатная особа, на которую составлялся гороскоп, родилась «под счастливой звездой». Это выражение сохранилось и до сих пор.

Многие из средневековых ученых усердно занимались алхимией. Отцом алхимии считался легендарный египетский мудрец Гермий Трижды Величайший, сын бога Озириса и богини Изиды. Он первый, по преданию, открыл, что все камни и металлы, все минералы, существующие на земле, происходят из одного вещества.

«Если все на свете происходит из одного вещества, то одни металлы могут превращаться в другие», думали алхимики. Простой камень можно превратить в благороднейший металл — золото. Алхимики страстно мечтали найти «философский камень», который обладает свойством превращать все металлы в золото. Чудесный камень будет давать людям богатство и бессмертие! Ночи напролет алхимики лихорадочно работали в своих узких, темных лабораториях — смешивали различные вещества, процеживали, перегоняли, растирали, сплавляли, кипятили, ожидая, что вот-вот на дне сосуда сверкнут золотые крупинки…

Иногда алхимику казалось, что цель достигнута, что золото получено. Ведь у него не было точных приборов, посредством которых наши ученые умеют отличать настоящее золото. Можно себе представить, как бывал потрясен средневековый ученый, когда, случайно сплавив в своем горне четыре части меди с одной частью олова, он вдруг получал из красной меди и белого олова желтоватый, отливающий золотом прекрасный металл! Добытую им бронзу он, конечно, мог принять за золото. В такой же восторг могла его привести медная монета, потертая ртутью и принявшая вид серебряной. Наш алхимик опьянен своими открытиями, он — счастливый обладатель тайны превращения всех металлов в золото и серебро!

Но вот через некоторое время он вдруг замечает, что мнимое серебро потускнело, что мнимое золото покрылось таким же зеленоватым налетом, каким покрывается от сырости обыкновенная медь. Какое горькое разочарование! Наш алхимик с трудом приходит в себя после такого удара… и снова принимается за свою мудреную кухню.

Рисунок из книги алхимика: сверху — знак планеты Марс (воин на коне); внизу — судьба родившегося под планетой Марс: воинственные, похождения, избиение мирных жителей.

«Я собрал немного жидкости, вытекающей из носа во время насморка, плевков и других ежедневных выделений человека. Каждого выделения по фунту. Я смешал все вместе и положил в реторту, чтобы извлечь из них квинтэссенцию (то есть главную суть). По ее полном извлечении я сделал из нее твердое вещество, которое применил к превращению металлов. Но напрасно! Я не достиг ничего».

Так повествует о своей неудаче один из искателей «философского камня». Однако в кухне средневекового алхимика главную роль играли не человеческие выделения, а два вещества: сера и ртуть.

Сера считалась отцом металлов, ртуть — их матерью. В зависимости от чистоты ртути и серы при соединении их с другими веществами получаются благородные металлы — золото и серебро, или неблагородные — железо, свинец и другие. По мнению алхимиков, семь известных им металлов (золото, серебро, ртуть, медь, железо, свинец и олово) были созданы по числу планет. В воображении средневекового ученого между металлами и планетами существовала какая-то таинственная связь. Золото соответствовало Солнцу, серебро — Луне, мать всех металлов, ртуть, — Меркурию, медь — Венере, железо — Марсу, олово — Юпитеру и свинец — Сатурну. Алхимик, передавая свои знания ученику, рисовал перед ним такую картину: