Герой Марса

Тед опустил щиток шлема, захлопнул и запер изнутри дверь. Роджер и профессор Эдерсон увидели, как передний ствол Д-пушки на верхней башенке медленно поднимается вверх. Когда Тед нажал кнопку, ни намека на луч не вырвалось из жерла пушки, но в металлической крыше ангара появилась дыра, которая расширялась по мере того, как дуло Д-пушки описывало круги. Металл даже не светился, сгорая, — он просто исчезал с короткой мерцающей вспышкой там, где его касались невидимые лучи.

Когда отверстие стало достаточно большим, Тед прощально помахал рукой. Затем капсула легко взмыла в воздух, на миг зависла примерно в тысяче футов над крышей здания и, с чудовищной скоростью рванувшись вперед, исчезла в небе.

Глава 8 ЛУЧИ СМЕРТИ

Миновала неделя после отлета, а о Теде не было ни слуху ни духу. Все это время Роджер, занятый делами главного управляющего, даже ел и спал в кабинете шефа.

Профессор Эдерсон между тем пытался наладить связь с лунянами, но безуспешно.

На седьмую ночь Чикаго охватила сильнейшая буря. Вой ветра и оглушительные раскаты грома мешали Роджеру спать. Он зажег свет и подошел было к окну, когда из видеофона донеслось его имя:

— Мистер Сэндерс!

Роджер поспешил к видеофону и увидел на экране лицо дежурной телефонистки.

— Да!..

— Президент Соединенных Штатов вызывает мистера Дастина. Что мне делать?

— Мистера Дастина здесь нет, — ответил Роджер, который до сих пор ухитрялся сохранять в тайне отсутствие Теда — знал об этом только профессор Эдерсон. — Соедините меня с президентом.

Тотчас на экране появился президент Уитмор. К своему величайшему удивлению, Роджер увидел, что на президенте меховая шапка и шуба с поднятым воротником. Там, где находился президент, явно было очень холодно — виднелось облачко пара, вылетающее из его губ вместе с дыханием.

— Где мистер Дастин? — были первые слова президента, когда он увидел Роджера вместо человека, которому он позвонил.

— Его здесь нет, — ответил Роджер. — Я его помощник. Могу я быть чем-то вам полезен?

— Вы не ответили на мой вопрос, — настаивал президент. — Где мистер Дастин?

— Я… я обещал никому не говорить этого, — ответил Роджер. — Он отправился отсюда неделю назад… В интересах нашей страны и наших союзников.

Президент нахмурился.

— Мистер Сэндерс, — сказал он, — вы забываете, что мы на пороге войны, что страна на военном положении и что я — ваш главнокомандующий, равно как и мистера Дастина. Я требую ответить, где он находится.

Роджер был в замешательстве. До сих пор он всем говорил, что Тед уехал по делам, позволяя строить любые догадки. Все, конечно, считали, что он отправился в другой город и скоро вернется. Однако президент был вправе требовать правдивого ответа. Сам Тед не мог бы отказаться выполнить это требование.

— Неделю назад он отправился на Луну, — сказал Роджер, — и с тех пор я о нем ничего не знаю.

— Что?! — На миг президент онемел от изумления. — Каким образом? И с кем?

— Один. В небольшой межпланетной капсуле, которую сам же и построил. Он знал, что война разразится прежде, чем будет достроен большой космический корабль.

— Будь я проклят! — взорвался президент. — Хорошенькая история, нечего сказать! Улететь именно тогда, когда он нам больше всего необходим!..

— Извините, — ответил Роджер, — но он полагал, что этот полет поможет остановить войну. Если я могу что-то сделать…

— Может быть, — сказал президент, вынуждая себя успокоиться. — Может быть, вы сумеете объяснить некоторые вещи, которые, как я надеялся, объяснил бы он. Например, откуда взялись такие холода в разгар лета и почему луна зеленая?

— Луны отсюда не видно, — ответил Роджер, — и у нас не холодно. Здесь сильная буря, ветер, дождь, молнии, но не холодно.

— Зато у нас холодно, — раздраженно ответил президент. — Морозы захватили Вашингтон и Балтимор, а на юге добрались до самого Ричмонда. Потомак покрылся льдом, и, хотя теплостанции работают с предельной нагрузкой, тепло сохранить невозможно. Тысячи людей застигнуты врасплох и погибли от холода. Мой термометр здесь, в Белом доме, показывает десять градусов выше нуля по Фаренгейту.[4] А снаружи, говорят, ртутный столбик упал на шестьдесят градусов ниже нуля.[5]

— И вы говорите, что луна зеленого цвета?

— Зеленая, как трава. Сейчас вся округа залита жутким зеленым светом.

— Здесь должна быть какая-то связь, — пробормотал Роджер. — Я имею в виду — между этим зеленым светом и сильными морозами в Вашингтоне. Эх, был бы здесь мистер Дастин!..

— Но его нет, — отрезал президент, — так что вы будьте добры выяснить, что сумеете, и доложите мне либо по видеофону, либо лично — как вам будет удобнее. Конец!

Лицо президента исчезло с экрана, а Роджер рухнул в кресло и закурил. Что же делать? Что он может сделать? В дверь постучали.

— Войдите, — равнодушно сказал Роджер. В кабинет вошел профессор Эдерсон.

— Сегодня бесполезно терзать радиостанцию, — сказал он. — Вдобавок к помехам, которые преследовали нас в последние дни, еще и эта гроза — связаться с Луной просто невозможно. Я попросил дежурную телефонистку известить все станции, что сегодня ночью мы не работаем.