Герой моего романа

Рейф заподозрил, что его собираются принести в жертву, и Крамптон надеялся, что справедливость восторжествует, ибо ему всегда претило допускать таких, как Рейф Данверс, в священные покои дома Тоттли.

— Вы явились, бесстыдник! — сказала леди Тоттли, едва Рейф вошел в гостиную. — В нашем договоре не сказано, что я должна поселить у себя целую деревню Брамли-Холлоу! Сейчас я вижу еще одного джентльмена в этой компании. Только не говорите мне, что я должна поселить у себя и его!

— Я уверен, что Кокрейн сообщил вам: мисс Тейт считает, что неприлично путешествовать без компаньона, а приведя их, она тем самым снимает с вас эту ответственность.

Леди Тоттли усмехнулась, хотя возразить на это было нечего. Неудивительно, что молодая девушка заботится о своей репутации.

— Что касается Китлинга, то он друг сестер Гедбери и не хотел, чтобы они ехали без сопровождения. Уверяю вас, он здесь не останется. Снимет комнаты в клубе отца. — При этом Рейф умышленно не упомянул названия или местоположения клуба.

Леди Тоттли прищурилась.

— А кто отец мистера Китлинга?

— Сэр Дэвид Китлинг. Леди Финч уверяла меня, что это добропорядочная семья.

— Это сказала леди Финч?

— Да, мэм.

— А мистер Китлинг — наследник своего отца?

Рейф понял, что колесо закрутилось. Довольно состоятельный баронет — не самый лучший зять, но у леди Тоттли есть еще две незамужние дочери, кроме леди Лусинды, и для всех нет необходимого количества наследников титула.

— Нет, мистер Китлинг — младший брат. Но он провел какое-то время в Индии и, по слухам, разбогател там, хотя, будучи джентльменом, не обсуждает подобных вопросов.

Леди кивнула. Мистер Китлинг может не распространяться о своих доходах. Мать, полная решимости хорошо устроить своих дочерей, без особого труда раздобудет подобную информацию.

— Я сочла это самоуправством, — пожаловалась леди. — Согласилась на это лишь благодаря рекомендациям Эвелины, которая сочла это наилучшим решением.

Рейф вскинул бровь. Стало быть, леди Финч приложила к этому руку. Его не удивило, что баронесса благословила сложившуюся ситуацию.

— Значит, все улажено? — спросил он. Он слышал, как по лестнице поднимались слуги с вещами, и вот-вот может появиться Ребекка.

Его охватила паника, когда он понял, что должен ей что-то сказать. Но что? «Я должен покинуть вас, потому что влюблен»? Это звучит так же безлико, как у Трокмортена.

— Будем считать, что так. Но имейте в виду, мистер Данверс, если я обнаружу, что она пытается донести свои бредовые идеи до кого бы то ни было, я, не колеблясь, вышвырну ее и всю ее компанию на улицу!

— Полагаю, вы убедитесь в том, что мисс Тейт — вполне здравомыслящая девушка.

Леди Тоттли фыркнула, как бы желая сказать, это мы еще посмотрим.

— Если вы собираетесь уйти, так и скажите. И забирайте с собой вашего помощника. Повар сказал, что он съел все пироги с мясом, испеченные для лорда Тоттли, и почти все пирожные с заварным кремом. — Леди покачала головой. — Думаю, вы прислали его с определенной целью. Должно быть, то, что он съел, стоит больше, чем Бетлсфилд-Парк.

Рейф улыбнулся. Леди думает, что это наихудшее из зол, но пусть познакомится с полковником и Аяксом.

— Что касается собственности… — начал Рейф.

— Ваше вознаграждение, сэр, будет выплачено, если автор не причинит вреда.

— Мы так не договаривались! — резко возразил Рейф.

— Но мы также не договаривались о том, чтобы финансировать сезон этой девушки, — парировала леди Тоттли. — Бетлсфилд-Парк перейдет в ваше владение, когда моя дочь станет будущей герцогиней Хемсуэлл. И ни днем раньше! Я наняла вас, мистер Данверс, чтобы решить все эти проблемы.

Рейф тяжело вздохнул:

— Да, миледи. — Отдав приличествующий ситуации поклон, он вышел из комнаты и тут же столкнулся с полковником.

Проигнорировав Крамптона, который собирался было его представить, полковник сразу взял быка за оога:

— Каковы позиции вашей артиллерии, мадам?

— М-моей ч-чего? — переспросила, заикаясь, леди Тоттли.

— Ваших пушек. Я не видел пушек во время инспекции. Как можно защитить этот холм без пушки?

— Я… я… н-не знаю…

— Ха! Простаки! Все! Я произведу полную инспекцию на заре.

— На заре?! Сэр, я не встаю раньше полудня, — заявила леди Тоттли.

— Раньше полудня? Позор! Мы должны немедленно исправить положение. — Отдав ей честь, полковник взял газету и стал изучать последние новости.

— Кто этот человек? — ошеломленно спросила леди Тоттли.

— Полковник Постхилл, мэм, — ответил Рейф. — Он иногда бывает не в себе.

— Не в себе? Да он просто ненормальный!

— К сожалению, это так. Но он совершенно безвреден, если вы не допустите его к оружию и пушкам.

— К пушкам? — ахнула леди Тоттли. Рейф улыбнулся:

— А вот мисс Гонора и мисс Алминта.

Леди Тоттли посмотрела на одну сестру, потом на другую, после чего обеих окинула взглядом.

Они заговорили в один голос, выражая благодарность леди Тоттли за доброту и щедрость, спрашивая ее советов относительно модисток и осыпая ее комплиментами. Когда наконец они умолкли, чтобы перевести дух, леди Тоттли покачнулась, закрыла глаза и приложила ладонь ко лбу.