Герой Нижнеземья

Шерл кинулась между ними, поскользнулась в той же луже грязи, что и Принс, и упала ему на грудь, ойкнув от неожиданности.

Джон-Эй замер с изумлением на лице. Его меч всё ещё был высоко поднят.

— С дороги, Шерл! Что ты делаешь?

— Это не враг, Джон-Эй! Это один из нас. Его зовут Принс. Я не раз тебе о нём говорила.

Андроид отступил, и лицо его помрачнело.

— Так это твой дружок-охотник? Вер-сын крикуна и хвастуна Макса? Что это ещё за игры?

С несчастным видом, чувствуя досаду Джон-Эя на то, что ему не дали закончить дело, Шерл всё объяснила. Джон-Эй слегка отступил, и Принс неуверенно поднялся на ноги, всё ещё не в силах оторвать глаз от меча Джон-Эя.

Засмеявшись, Шерл заставила двух мужчин пожать друг другу руки, хотя Джон-Эй был весьма недоволен этим обстоятельством.

— А теперь, — проворчал он, — когда это глупое приключение закончено, мы пойдём обратно?

И тут раздался странный, глубокий, словно рокот подземной реки, голос:

— Не сейчас! — прогремел он, делая паузы перед каждым словом. — Не сейчас, Красивый Народ!

У них за спиной послышалась возня, из тени выступила группа людей и окружила их.

Глава 9.

— Бросьте мечи!

Джон-Эй и Принс послушались. Выбора у них не было. Противников было шестеро, даже семеро, но седьмой оставался во мраке за занавесом свисающих плетей.

Враги приблизились, и, рассмотрев их, Шерл почувствовала лёгкую тошноту. Они и в самом деле были не такие. У каждого из них было какое-то уродство: один был альбиносом, беловолосым и красноглазым; другой, с длинной выступающей челюстью, таращился на неё пустыми глазами дебила; у третьего был только один глаз, расположенный в середине лба; ещё один, у которого пальцев было гораздо больше, чем должно быть, выступил вперёд и грубо схватил девушку за руку.

Джон-Эй с проклятиями пытался стряхнуть с себя циклопа и альбиноса, которые крепко держали его за руки. Принс, закрыв глаза, повизгивал от ужаса: он был схвачен двухголовым гермафродитом и карликом.

— Что теперь, Трионт? — задыхаясь, спросил альбинос, получивший от Джон-Эя удар под ложечку. Светляк уселся на его плечо, и он пытался согнать огромное насекомое.

— Разворачивайтесь. Мы должны увести их отсюда, пока кто-нибудь не подошёл.

— Нам нужны все?

— Только девушка и андроид. Ты, Коротыш, и ты, Салли-Эн, вы можете прикончить этого... Да не сейчас, болваны! — взревел голос, как только карлик нацелился ножом между рёбер Принса. — Погодите, пока не отойдём подальше.

Не-такие погнали своих пленников в том направлении, откуда раздавался голос, проталкивая их через частую сеть перепутавшихся плетей. Затем их заставили опуститься на колени и проползти через узкий проход почти у самого пола тоннеля. Шерл слышала, как Джон-Эй воинственно ругался, и надеялась, что он не натворит глупостей.

Вскоре они снова смогли встать на ноги. Их захватчики остановились, ожидая дальнейших инструкций, и Шерл смогла оглядеться вокруг. Они находились в круглой пещере, слабо освещённой тремя маленькими светошарами. Здесь остро пахло плесенью, но воздух был неприятно сухим. За её спиной была меленькая дыра, через которую они попали сюда. Очевидно, она была проделана специально для доступа в тоннели Нижнеземья шпионов и похитителей людей. Она и раньше слышала о подобных местах: некоторые говорили, что в Нижнеземье имеется множество подобных скрытых ходов, ведущих во вторую систему тоннелей, которые Не-такие использовали в своих грабительских рейдах. Надо сказать, что Шерл никогда не верила в подобные россказни. Ей казалось, что Не-такие столько же теряли, сколько приобретали, используя эти ходы, которые позволяли охотникам и гвардии преследовать их. И вот сейчас она увидела первый такой ход.

На противоположной стороне пещеры был большой проход, выше человеческого роста, откуда и доносился сейчас странный голос.

— Теперь можешь его убить, Коротыш!

Карлик хрюкнул от удовольствия и снова приставил остриё кинжала к боку Принса, нащупывая промежуток между рёбрами. Принс вопил от страха и боли. Двухголовый гермафродит смеялся. Басовитый гогот исходил из мужской головы, а женская голова тоненько хихикала, в то время как его руки ощупывали тело Принса грубо и похотливо.

— Нет! — закричала Шерл.

Карлик замер, оглядываясь на выход, как будто ожидая подтверждения её слов. На мгновения вся сцена казалось застывшей, как на картине, и у Шерл появилось чувство, что с ними просто забавляются, и никто никого не собирается убивать. Но снова заговорил глубокий голос:

— Ты слышал, что я сказал, Коротыш? Ты меня удивляешь. Никогда бы не подумал, что может наступить время, когда ты будешь слушать девчонку из Красивого Народа, а не своего начальника!

Инфразрением Шерл уловила очертания говорящего, и её чуть не стошнило от отвращения. Наполовину скрытая за поворотом тоннеля фигура, контуры которой она увидела, была невообразимо велика и имела странный нечеловеческий облик.

Карлик снова хрюкнул и поднял нож. Шерл закричала в отчаянии:

— Эй, ты, там! Тебе что, стыдно показаться? Неужели даже твои собственные люди не могут выносить твой мерзкий вид?

Голос загудел в ответ: