Герой Нижнеземья

— Мои люди прекрасно знают мою внешность, девушка из Красивого Народа. Мы знаем, как выглядит каждый из нас, и не стыдимся самих себя! — в голосе зазвучала металлическая нотка. — Это вы, Красивый Народ, стыдитесь нашей внешности и изгоняете нас с глаз долой. Посмотри на моих людей. Ты находишь их безобразными?

Не-такие скалились, беззубые, бессмысленные, отвратительные. Карлик хрюкнул.

— Убей этого человека, Коротыш! — снова раздался приказ.

И вдруг хрюканье застряло в горле карлика. Его рука упала. Он мягко опустился на землю, цепляясь пальцами на одежду Принса, дёрнулся и затих. И тут все увидели, что из его спины торчит рукоятка ножа, а из глубокой раны сочится кровь.

Двухголовый гермафродит взвизгнул на двойной ноте.

Обернувшись, Шерл почувствовала источник тепла там, откуда они пришли. Руки, державшие её, ослабили свою хватку. Джон-Эй в суматохе хотел вернуть себе меч и скакал по пещере, нанося удары Не-таким, которые вопили от страха и растерянности. Он выхватил другой меч у жертвы, павшей под его натиском, и кинул его Принсу. Тот взял оружие, но его трясло от страха. Шерл вырвала меч у Принса и, держа обеими руками, выставила его перед собой, так как на неё, повинуясь команде глубокого голоса, уже бежал альбинос. Сила столкновения опрокинула её на спину, и альбинос упал на неё сверху, выхаркнув кровь ей в лицо и пытаясь выдернуть глубоко вошедший в его грудь клинок. Скоро его тело обмякло, и она смогла выбраться из-под него.

— Бежим, Шерл!

На мгновение она потеряла самообладание. Казалось, пещера была пуста, несколько источников тепла удалялись по незнакомому тоннелю. Джон-Эй стоял перед ней, тяжело дыша. С его меча капала кровь.

— Что случилось?

— Они сбежали! — андроид коротко хихикнул. — Они — кучка трусов. Я проткнул парочку, а остальные умчались, как перепуганные черношкуры.

Что-то не давало Шерл покоя. Какая-то неясная сцена, мелькнувшая перед ней в разгаре сражения. Она наклонилась. На одном из трупов была одежда.

— Принс мёртв, — сказала она.

— Да.

— Пойдём отсюда, пока они не вернулись с подкреплением.

Пока они добирались до главного тоннеля, Шерл всё время пыталась угадать, кто был тот таинственный незнакомец, который пробрался за ними и, метнув нож в карлика, тем самым спас их жизни. Только замешательство, вызванное среди Не-таких смертью Коротыша, дало возможность Джон-Эю завладеть мечом и обратить Не-таких в бегство. Шерл снова и снова мысленно возвращалась к этому вопросу: этот человек должен быть жителем Нижнеземья и в то же время знать о тайных ходах Не-таких.

Раздумья над этой загадкой помогли ей прийти в себя и даже в какой-то мере забыть об угрозе, только что висевшей над ними. Но перед её глазами всё ещё стояла сцена битвы, которая была тем более пугающей, что в её центре находилась фигура Джон-Эя, выдёргивающего меч из тела Принса, в то время как Не-такие были уже обращены в бегство.

Совет Старейшин собрался на внеочередное заседание. Шерл и Джон-Эй должны были отчитываться перед ним.

Макс сходил с ума от горя из-за смерти сына. После взрыва отчаяния, потока проклятий и глубокого молчания, последовавшего за ними, сейчас он уже несколько пришёл в себя и внимательно разглядывал стоящих перед старейшинами молодых людей.

— Где это произошло? — прервал он Шерл, которая пыталась рассказать всю историю с самого начала.

— В пещере, вход в которую находится на пути к источнику.

— Там нет никакой пещеры. Там тупик, заросший плетьми. Я хорошо знаю эти места. Ты покрываешь этого треклятого андроида! А он убил моего сына! Это убийство!

— Да говорю же я вам, что это Не-такие его убили, — настаивала Шерл.

— Не-такие? Там нет Не-таких! Их не видели уже много долгих снов! И, кстати, — на лице Макса появилось хитрое выражение, — единственный человек, который говорил, что видел Не-таких — это ты, Шерл. Давно, когда ты ещё была вер-девочкой, я помню, что ты распространяла об этом слухи и теперь делаешь это снова. Не-таких нет! Они исчезли много долгих снов тому назад.

Он гневно уставился на неё, глаза его сверкали, губы шевелились.

Стэн тихо сказал:

— Шерл, ты можешь их описать?

— Конечно! — и девушка подробно обрисовала своих похитителей, закончив: — Но там был ещё один, которого мы так и не разглядели. Инфразрением я могла заметить только его силуэт. Он был огромен. Ужасен. Его называли Трионт.

Стэн и Агар обменялись быстрыми взглядами.

— Трионт? — мягко спросил Стэн. — Продолжай...

— Вы его знаете? — спросил Джон-Эй.

— Мы слышали это имя. Давно, когда Не-такие частенько нападали на Нижнеземье, у них был вождь с таким именем. Мы однажды захватили одного Не-такого и допросили перед тем, как утилизировать. Он рассказал нам кое-что. Мы не смогли его заставить рассказать подробно о его друзьях, но о Трионте он упоминал. В то время мы подумали, что он хочет просто запугать нас. Он говорил, что нам никогда не убить Трионта. Тогда мы решили, что Трионт — это андроид. Вполне возможно, что нынешний вождь может быть ВЭТ-сыном того, давнего Трионта. — Стэн печально улыбнулся. — Но Не-такой пытался внушить нам, что Трионт бессмертен.