Герой Нижнеземья

— Мне кажется, было бы неплохо, если бы ты научила Джон-Эя... хорошим манерам. Его не любят. Он ведёт себя так же, как вёл себя Герой до того, как стал Героем. Это плохо не только для него, это будет вредить и легенде о Герое. Если этот парень со своим мечом будет слоняться повсюду, изображая Героя, старики начнут вспоминать, каким в действительности был Герой, а ведь все мы знаем, что он был тем ещё невежей и настоящим грубияном... совсем как Джон-Эй, — закончил Пото откровенно.

— С Джон-Эем всё в порядке, — пробормотала Шерл. — Он только нуждается в понимании.

— А как люди могут его понять, если, насколько я слышал, он не желает разговаривать ни с кем, кого считает ниже себя? А если кто-нибудь попадается ему на пути в тоннеле, то Джон-Эй просто сбивает его с ног. Ты знаешь, что всё это правда, Шерл! — голос Пото стал почти умоляющим. — Почему ты не попытаешься что-нибудь сделать с этим?

Шерл долго молчала и, наконец, произнесла очень тихо:

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Только я не думала, что всё это так серьёзно. Я ведь не провожу с ним всё время. Если честно, Пото, то меня беспокоит ещё кое-что.

— Поделись со мной. Может быть, я смогу тебе помочь.

И Шерл рассказала изобретателю о своих подозрениях, касающихся смерти Принса.

— Мне кажется, что Джон-Эй не виноват, но сомнение всё ещё живёт в моей душе. А предатель, шпион в Нижнеземьи, который подготовил нам засаду? Кто он? Мне бы очень не хотелось думать, что этот кто-то настолько ненавидит меня, что готов отдать в руки Не-таких. А ведь этот кто-то существует! И мы все его прекрасно знаем!

— Не принимай всё это близко к сердцу, Шерл. Я считаю, что засада была организована на Джон-Эя. Не-такие могли заинтересоваться нормальным ВЭТ-ребёнком. А то, что ты оказалась при это — простая случайность.

— А это значит, что они убили бы меня. Они могли бы оставить в живых Джон-Эя, чтобы изучать его, но от меня им бы не было никакой пользы. Несмотря на то, что Стэн считает их безобидными, они бы уничтожили меня, Пото!

— А ты сама подозреваешь кого-нибудь?

Шерл замялась.

— Знаешь, иногда бывает этакое странное чувство по отношению к кому-нибудь. Ты видишь, что с ним что-то не так, но не можешь точно сказать, что это.

— Подозрение?

Шерл слабо улыбнулась.

— У женщин это называется интуицией.

— А ты не скажешь мне, кого ты имеешь в виду?

— Наверно, лучше пока этого не делать. В конце концов, это ведь только предположение.

— Значит, тебе совсем не хочется поделиться со мной тем, что подсказывает тебе твоя женская интуиция?

— Если даже я и права, у меня нет ни малейшего желания распространяться по этому поводу, — грустно сказала Шерл.

Прошёл слух, что снова слышали Голос, неразборчиво рокочущий в Громадных Залах. Стэн сказал Джон-Эю, что это считается сигналом приближения Клинкозуба.

— Хорошенькая история, — фыркнул андроид. — Я хочу подобрать команду. Шестерых будет достаточно. Шесть человек с мечами и я. — Его глубокий мощный голос перекрывал все остальные звуки. — Мы загоним Клинкозуба в какое-нибудь большое помещение, где можно будет размахнуться мечом. Мои люди зайдут с тыла и будут отвлекать внимание Клинкозуба уколами своих мечей, а в это время я подойду и убью его.

Глаза Джон-Эя загорелись от предвкушения битвы.

— Джон-Эй, — начала Шерл терпеливо, — а ты уверен, что это лучше, чем если бы мы спрятались в пещерах и напали на Клинкозуба тогда, когда он будет проходить по тоннелю и у него не будет места развернуться? Ведь на открытом пространстве он может двигаться ужасно быстро.

— Чепуха! — Джон-Эй глянул на неё свысока. — Я предпочитаю свою собственную стратегию. Я встречусь лицом к лицу с Клинкозубом на открытом месте.

Как и его ВЭТ-отец, — подумала Шерл. — Значит, это наверняка будет открытая стычка. Но повторит ли Джон-Эй подвиг своего отца?

Но на этот раз Клинкозуб не появился, и Джон-Эй снова сгорал от нетерпения. Как-то он догнал Шерл в тоннеле.

— Я хочу повидать этого старого дурня Стэна, — поделился он с ней. — Мне до Бомбы надоело смотреть на всю эту бездеятельность. Нижнеземье должно проснуться!

Шерл после разговора с Пото стала относиться к андроиду более критически, как будто изобретатель открыл ей глаза. Пока они шли к Залу Совета, а Джон-Эй излагал свои взгляды на порядки в Нижнеземье и жаловался на некомпетентность его лидеров, Шерл украдкой наблюдала за реакцией прохожих. Андроид яростно жестикулировал, и она видела, как люди шарахались от его размахивающих рук. Его голос разносился далеко по тоннелям. Встречные жались к стенам и отводили глаза. Несколько мужчин, сажающих светошары, болтали и хохотали, но испуганно замолкли, когда Шерл и Джон-Эй поравнялись с ними. Пройдя дальше, она оглянулась: они заговорили и засмеялись снова.