Герой Нижнеземья

У неё появилось внезапное необъяснимое желание поколотить их. Её возмутило такое отношение к человеку, который был готов отдать ради них свою жизнь. Почему они не могут быть хоть чуточку дружелюбнее? Заговорить с ним, когда он проходит мимо, или хотя бы улыбнуться? Положение Джон-Эя в Нижнеземье никогда не уточнялось официально. Нигде и никогда не говорилось, что он стоит выше всех, кроме старейшин. Но люди относились к нему именно так: отводили глаза, уступали дорогу — всё это были признаки почтения. Или неприязни... Без сомнения, такое отношение льстило Джон-Эю, но обрекало его на одиночество. Шерл решила при случае посоветовать ему самому заговаривать с жителями, не давая им возможности игнорировать его.

В приближающейся фигуре она узнала Брега, своего бывшего ученика, которого почти не видела с того случая в пещере. Она не держала на него зла. Она замедлила шаг, и так как Джон-Эй держал её за руку, то он тоже остановился.

— Силы духа тебе, Берг, — сказала она с напускной весёлостью.

— Учительница? Силы духа тебе, — неуверенно ответил тот, бросив быстрый взгляд на Джон-Эя.

— Джон-Эй, это Брег, — сказала Шерл, настроенная познакомить Джон-Эя с любым жителем Нижнеземья, кем бы они ни был.

— Очень приятно, — безразлично проговорил Джон-Эй.

— Это большая честь — познакомиться с тобой, — осторожно сказал Брег.

Оба мужчины смотрели друг на друга с плохо скрываемой неприязнью. Шерл, чтобы поддержать хотя бы видимость разговора, спросила Брега:

— Как ты теперь себя чувствуешь?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, с того случая в пещере... — она покраснела и смешалась, сообразив, что момент для обсуждения этой щекотливой темы был явно неподходящим.

Брег злобно ухмыльнулся:

— Не очень хорошо. Ты очень здорово пинаешься. Я запомнил урок и не стану встречаться с тобой в темноте. — Он обратился к Джон-Эю: Поглядывай за её правой коленкой. Мужество да не покинет вас!

И он заспешил прочь, посмеиваясь себе под нос.

— О чём это он? — сердито спросил Джон-Эй.

— Да так, ни о чём... Между нами как-то возникло небольшое недоразумение.

— Что ещё за недоразумение? — лицо андроида покраснело от ярости. — Что, Бомба его возьми, сделал этот маленький поддонок?

— Ничего. Так, просто детская выходка. Это было давным-давно, и теперь уже всё забыто.

— Глядя на тебя, этого не скажешь. Мне кажется, что вы оба не забыли эту историю. Я до этого обязательно докопаюсь.

Они завернули за тёмный угол, и Джон-Эй налетел на кого-то, сбив того в грязь.

— Да смотри же ты, куда прёшь! — закричал прохожий, поднимаясь.

— Джон-Эй! Что это на тебя нашло?

Тоннель становился светлее по мере приближения к Залу Совета, и андроид сделал попытку взять себя в руки. Вскоре они дошли до пещеры Стэна, которая располагалась шагах в двадцати от Зала Совета. Джон-Эй глянул на знак старейшины на стене — открытая книга Старых Людей, символ мудрости и старости, — и крикнул:

— Стэн!

— Джон-Эй! — в ужасе зашептала Шерл.

Внутри пещеры посветлело, и показался Стэн, снимающий покрывала со светошаров.

— Я малость вздремнул, — пробормотал он, делая вид, что не обратил внимания на грубость андроида. — Силы духа вам обоим! Что я могу для вас сделать? Входите!

— Нижнеземье нуждается в переменах, — безо всякого вступления начал Джон-Эй, взгромоздившись на кучу шкур.

— ???

— Я устал сидеть на одном месте и протирать штаны. Я хочу действовать. Я не намерен ждать, пока на меня снова нападут Не-такие. Дайте мне несколько человек, и я истреблю Не-таких прежде чем они нападут на нас снова.

— Я не вижу, как бы мы могли это сделать. Я уже говорил, что самое лучшее — не связываться с Не-такими. И я не вижу смысла провоцировать конфликт.

— В таком случае, я соберу команду без вашего позволения.

Стэн вздохнул.

— Можешь попробовать, если тебе так хочется, но я не думаю, что найдётся много желающих последовать за тобой. Разве ты не понимаешь? Мы, живущие в Нижнеземьи, — робкий народ. И мы думаем не так, как ты. Я неоднократно говорил тебе, что если ты надеешься убедить кого-либо пойти на территорию Не-таких и рискнуть своей жизнью ради каких-то сомнительных преимуществ, то ты жестоко ошибаешься, молодой человек.

— Посмотрим! — голос Джон-Эя был тих и гневен. — Думаю, что не все такие слабаки, как ты.

— Но есть и ещё одна загвоздка, — холодно продолжал Стэн. — Чтобы пойти за тобой безоглядно, человек должен любить тебя. И он должен будет любить тебя очень сильно и очень сильно доверять тебе, чтобы пойти с тобой на территорию Не-таких. Подумай об этом хорошенько, Джон-Эй. Есть ли у тебя друзья? А ты что думаешь, Шерл?

— Стэн прав, Джон-Эй. Многие люди не понимают тебя. Вряд ли ты отыщешь себе единомышленников, по крайней мере, сейчас. Подожди немного и всё обдумай.

Казалось, Джон-Эю трудно было поверить в то, что девушка не поддерживает его. Он с жаром произнёс:

— Шерл! Люди говорят, что не отрабатываю свою еду. Они называют меня бездельником! Тебя устраивает такое положение вещей?

— Твоё время ещё придёт.