Герой Нижнеземья

Мыслительные способности Шерл были сейчас настолько подавлены пережитым потрясением, что она была не в состоянии оглянуться на вход, боясь ещё каких-нибудь жутких шуточек Трионта.

Женщина вдвойне... что она сейчас увидит? Она смотрела, как Трионт, словно команда акробатов, собрал себя воедино и натягивал одежду из меха черношкура.

— Силы духа тебе, мой дорогой!

Голос был низким и мелодичным. Какие гадкие шутки могла сыграть судьба с обладательницей такого голоса? Чудесное лицо на бесформенной голове гидроцефала? Или прекрасное тело с разрушенным разумом?

Шерл оглянулась. В пещеру вошла самая красивая женщина, какую Шерл когда-либо приходилось видеть.

— Не бойся меня, Шерл.

На лице женщины появилась улыбка, которая грела, словно солнце, виденное Шерл во сне.

— Кто... Кто ты?

Прекрасное лицо показалось ей странно знакомым.

— Меня зовут Илайн. Это тебе что-нибудь говорит?

— Н-нет... — пробормотала Шерл. — Мне просто показалось, что я видела тебя раньше.

Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. Последнюю половины дее-фазы на неё обрушился целый град потрясений, и поэтому нервы её были на пределе. Но в облике женщины было что-то мягкое, успокаивающее, и неожиданно у неё вырвалось:

— Да. Я знаю тебя. Ты — Прекрасная Леди, портрет которой Ботт всюду вырезает из светошаров.

Илайн улыбнулась, хотя в глазах её застыла печаль.

— Он всё ещё вырезает их... бедный Ботт...

Трионт поднялся.

— Я вас ненадолго оставлю.

Шерл едва услышала его. Её околдовало прекрасное лицо Илайн. Оно, конечно, было старше, чем то, которое вырезал Ботт, но и сейчас оно было прекрасным. Теперь в нём появилось достоинство, приходящее только с возрастом. Рядом с этим изумительным созданием Шерл почувствовала себя несовершенной и невзрачной; такое чувство было ей доселе незнакомо.

— Но что же случилось? Что ты...

Она замолчала, смутившись.

— Что я делаю среди Не-таких? В этом нет ничего странного. Я сама Не-такая.

— Но...

— ...но я не похожа на них? Я не отличаюсь от Красивого Народа только внешне. Когда-то и я жила в Нижнеземьи... Хочешь послушать мою историю?

— Да.

Илайн снова улыбнулась.

— Когда я была ещё вер-девочкой, я была умницей, хорошо училась, поговаривали даже о том, что я могу сама стать учительницей. В то время Совет Старейшин уже возглавлял Стэн. Тогда он, конечно, был намного моложе и весьма мною интересовался. Ты же знаешь, Стэн всегда очень близко к сердцу принимал дела Нижнеземья. Не забывай об этом. Как бы то ни было, я мало чем отличалась от других вер-детей, разве что была немного поумнее. Я играла в те же игры, у меня была куча друзей, а одного даже называли моим приятелем. Ты же знаешь, какие они, эти вер-дети.

— У меня были те же проблемы с одним охотником, Нэдом... — Шерл почувствовала, что этой женщине можно доверять. — Хотя он и был гораздо старше меня.

— Это бывает почти с каждым. И обычно ничем не кончается. Но когда я повзрослела и вступила в пору зрелости, выяснилось, что мой приятель души во мне не чает. Мы часто встречались, гуляли, целовались и тому подобное. Ты же знаешь, как ведут себя в этом возрасте. Но в этом всё ещё не было ничего серьёзного. Но спустя немного времени у моего друга появился повод для беспокойства.

— Наверно, ты забеременела, — высказал Шерл своё предположение.

— Нет. Как раз оказалось, что я не могу этого сделать. Я не могу даже принимать участия в сексе, как все другие. Памятуя, что меня ожидает блестящее будущее, мой приятель хотел сделать для меня всё, что в его силах. Он знал: я никогда не признаюсь, что я не такая, как все. Но он был робок, законопослушен и... пошёл к Стэну. Ему было давно известно, что Стэн является для меня авторитетом.

— И для меня тоже.

— Стэн отвёл меня к Доктору Лео, который подверг меня тщательному обследованию. И оказалось, что у меня много странного... там... — Ил айн сделала жест. — Так много странного и необычного, что у бедного Стэна не оставалось выбора.

— И он изгнал тебя к Не-таким? — воскликнула Шерл недоверчиво.

— Я же говорю тебе, Шерл, что у него не было выбора. Все знали, что я — его любимица. Поэтому в моём случае исключения он сделать не мог. Да, я Не-такая, в этом нет никаких сомнений.

— А твоим приятелем... был Ботт?

— Да... Он был тогда совсем другим. Он чувствовал личную вину в моём изгнании. Потому что именно он рассказал обо мне Стэну. Но тогда он думал, что поступает правильно. Он меня так любил. Ему и в голову не приходило, что я — Не-такая. Я знала о его любви. Он вырезал моё лицо на всех светошарах Нижнеземья, чтобы всегда видеть меня. После моего изгнания он ушёл в свою пещеру и не выходил из неё много долгих снов и долгих дее-фаз. Он винил себя, винил Стэна, а теперь... Мне сказали, что он совсем потерял рассудок.

— Да, боюсь, что это так, Илайн. Мне жаль вас обоих.

— Не жалей. Он больше ничего не помнит, а я здесь счастлива. У меня есть Трионт. Тебя, конечно, удивляет, что я нашла в таком создании, как он.

Шерл виновато кивнула. Илайн словно читала её мысли.