Герой Нижнеземья

Трионт проснулся с яростным рёвом, мгновенно оценив ситуацию. Ноги замерли, когда он восстановил над ними контроль, затем развернулись, быстро заковыляли через пещеру и начали поспешно соединяться с Туловищем.

Шерл побежала к выходу. Даже инфразрение позволило ей распознать только один источник тепла довольно далеко справа от неё. Поэтому она повернула налево и помчалась по скользкой земле, пока Трионт звал на помощь и собирал себя заново.

Шерл привыкла к яркому освещению тоннелей Нижнеземья и в полумраке тоннелей Не-таких ей приходилось туго. Крики у неё за спиной, казалось, приближались. Она упала, лихорадочно барахталась в грязи. Потом вскочила, задыхаясь. Крики Не-таких стало торжествующими. Они уловили её тепло.

Шерл миновала уже несколько ответвлений по обеим сторонам тоннеля, но входить в них не стала: это могли быть маленькие пещерки, тупики, в которых преследователи могли легко её обнаружить. Теперь она бежала не так быстро. Тоннель стал ещё темнее, и она не знала, долго ли сможет продержаться. Положение казалось безнадёжным. Грудь её разрывалась от боли, и Шерл задавала себе вопрос: стоило ли совершать этот глупый побег, заранее обречённый на неудачу. Даже если она окажется вне поля обычного зрения Не-таких, она не сможет обмануть их инфразрение.

И вдруг она оказалась в тупике. Дальше бежать было некуда. Шерл остановилась, дрожа от усталости и обречённо поджидая приближавшуюся погоню. В тоннеле перед ней мельтешило множество источником тепла. Она надеялась только, что Трионт или Илайн успеют спасти её до того, как толпа Не-таких растерзает её на куски...

Неожиданно в нос ей ударила волна тяжёлой вони, знакомой ей с детства. Её вер-папа... Черношкуры... Где-то здесь, поблизости, были черношкуры. Может быть, прирученные. Она ощупала стену и наткнулась на дыру в ней. Шерл заглянула внутрь.

Было темно, но всё же она смогла различить четыре источника тепла в дальнем конце пещеры. Она уже было собиралась войти, когда уловила очертания человека, лежащего на земле у входа. Это был пастух. Он спал. Затаив дыхание, Шерл тихонько прокралась мимо него и побежала к животным.

Черношкуры, почуяв её близость, заволновались. Один из них предостерегающе засопел.

— Спокойно, малыш, — шепнула Шерл, поглаживая густой мех.

Она миновала животных и притаилась у стены, все предела видимости от входа в загон. Черношкуры заинтересованно сгрудились вокруг неё, раскрыв пасти и, вероятно, обсуждая её съедобность. Но для инфразрения Не-таких они представляли собой огромное расплывчатое тепловое пятно.

— Эй, вы, потише, — снова прошептала Шерл, главным образом, для того, чтобы убедить черношкуров, что она человек, и поэтому трогать её нельзя.

— Кто тут есть?

Крик эхом прокатился по пещере, и Шерл вжалась в стену.

— Это я, Херб! — ответил низкий голос проснувшегося пастуха.

— А ещё кто-нибудь есть?

— Только черношкуры...

— Мимо никто не проходил?

Последовала долгая пауза, вероятно, пастух пытался угадать, какой ответ будет приятнее спрашивающему. Но затем сообразил, что молчит уже слишком долго, и попытался что-то сказать.

— А-а... Спи дальше... — проговорил голос Трионта.

Гул голосов в тоннеле затих. Преследователи побежали дальше.

Через некоторое время Шерл услышала, как они возвращаются и снова проходят мимо. Подождав немного и убедившись, что пастух снова уснул, она выбралась из своего укрытия и покинула пещеру. Оказавшись снаружи, она повернула налево и медленным усталым шагом побрела с территории Не-таких. Со стены она отломила кусок светошара и держала его перед собой, освещая наиболее тёмные участки и надеясь на то, что Трионт не догадался оставить здесь засаду. Она была в высшей степени измотана, но не чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы залечь спать. Сначала она должна была оставить между собой и Не-такими как можно большее расстояние...

Кто-то схватил её за руку и скомандовал:

— Стой!

Шерл была настолько утомлена, что шла с закрытыми глазами. Светошар давно уже выпал из её онемевших пальцев.

— Ты кто? Пусти меня!

Она яростно сопротивлялась, но её держали крепко.

— Это ты, Шерл? — спросил неожиданно дружелюбный и заботливый голос.

— Да... Аты кто?

— Это я, Нэд. Где ты была? Что с тобой случилось? От тебя несёт черношкурами.

Она начала падать, но его руки подхватили её.

— О, Нэд! Я так рада тебя видеть! Меня схватили Не-такие. Потом я сбежала... Я так устала.

— Теперь всё будет хорошо. Они, наверно, далеко. — Нэд вытащил из-под одежды светошар и поднял его над головой. — Здесь какая-то нора. Тебе обязательно надо немного поспать.

Он уложил её и тщательно укрыл своей курткой.

— А до Нижнеземья далеко? — сонно спросила она.

— Я... я не знаю... — в голосе его сквозила неуверенность.

Шерл приподнялась.

— То есть как? Ты же охотник! Я считала, что охотники знают окрестности Нижнеземья как свои пять пальцев.

— Но это территория Не-таких, Шерл. Мы здесь никогда не охотимся.

— Но... — Шерл замолкла, сражённая ужасным подозрением. — ...как ты здесь очутился, Нэд?