Герой Нижнеземья

Нэд поворчал, но всё же послушался, и Шерл, ухватив его под мышки, поплыла к противоположному берегу. Они выбрались на глубину, миновали водопад и поплыли вдоль отвесной стены при свете редких светошаров. Шерл вспомнился тот четырёхрукий Не-такой, который чуть не поймал её тогда, когда она была здесь вер-девочкой.

Где-то поблизости с территории Не-таких к озеру должен выходить тоннель. Наверное, отсюда они и берут воду. Теперь, когда их потайная дорожка в Нижнеземье была перекрыта, именно этим путём они будут добираться до водопровода потом, чтобы запустить туда Сонную Пыль. Для этого требовалось только умение плавать. Жителям Нижнеземья придётся поставить постоянный караул там, где труба уходит в озеро.

Шерл почувствовала под ногами землю и встала, вытягивая отплёвывающегося и трясущегося Нэда на мелководье.

— Ну... по-моему, прибыли, — произнесла она не очень уверенно.

Повсюду здесь росли светошары, и трубу Пото можно было различить без особых усилий: она выползала из зарослей и ныряла в воду.

Молодые люди стали протискиваться вдоль трубы, но скоро плети-щупальца стали такими густыми, что им приходилось ползти по узкому тоннелю, который был оставлен для проведения профилактических работ. Наконец они снова смогли подняться. Справа от них возвышалась куча земли и камней там, где был засыпан тайный ход Не-таких, а перед ними лежал прямой, хорошо освещённый и такой знакомый тоннель Нижнеземья. Они были дома.

Шерл и Нэд сидели в зале Совета, ожидая, пока подойдут остальные. Агар был уже здесь, и именно ему Нэд рассказывал об их поразительных приключениях.

— Я вернулся сюда с Шерл, — говорил он медленно, не спуская глаз с лица Агара. — Я нашёл её на территории Не-таких, и нам с трудом удалось скрыться. Я помогал ей, она помогала мне. Мы добыли там кое-какую информацию, имеющие для всех нас громадное значение.

Агар кивнул, осторожно поглядывая на темнокожего охотника.

— Я не думаю, что на этот раз мои благие намерения будут поставлены под сомнение. Нет, Шерл! — произнёс Нэд, увидев, что девушка тоже собирается заговорить. — Я знаю, о чём ты думала всё это время, но... Лучше нам не обсуждать этого здесь и сейчас. Просто поверь мне, когда я говорю, что целиком на стороне Нижнеземья. Ты мне веришь?

— Верю, Нэд, — сказала Шерл с несчастным видом, сама не зная, правду ли лон говорит.

— Хорошо. Агар, я собираюсь попросить тебя об одной услуге. Я предлагаю не пускаться в пространные объяснения, а просто скажу, что мы встретили среди Не-таких одну леди, которая обладает весьма любопытными способностями...

— Но от меня-то ты чего хочешь? — не вытерпел Агар.

— Я хочу, чтобы ты связал мне руки и ноги.

— Что?!

На лице старика отразилась борьба чувств, но наконец он проговорил:

— Я понял, Нэд.

Он поднялся, прошёл мимо секретаря, который, к сожалению, не описал этот интересный эпизод, и вернулся с длинной верёвкой. Агар сначала связал охотнику ноги и посадил его за стол. Затем тоже самое он проделал с руками.

— Тебе ничего не надо доказывать, Нэд! — голос Шерл прозвучал тихо и жалко. — Я не считаю тебя шпионом.

— Не считаешь? Ты думаешь, что я что-то пытаюсь доказать? Я просто принимаю меры предосторожности.

— И долго ты собираешься оставаться связанным? — спросил Агар.

— Это целиком зависит от хода нашего заседания.

В этот момент вошли Джон-Эй и Трой. Джон-Эй уставился на Нэда, прятавшего под столом связанные руки. Потом андроид, игнорируя охотика, сел и внимательно стал слушать то, что рассказывала Шерл о своих приключениях и коварных планах Не-таких. Джон-Эй был разочарован. У него уже полным ходом шло формирование спасательного отряда для освобождения Шерл. Теперь, когда девушка нашлась сама собой, отряд стал не нужен. И всё же он существовал в уме Джон-Эя — крепкий спаянный кулак под его командованием. Только теперь нужно было выбрать для удара новую цель, если, конечно, не начать мщение за похищение Шерл.

Самым большим разочарованием для Шерл за всю её жизнь было то, что Джон-Эй вместо того, чтобы обрадоваться её возвращению, пожаловался Совету, что так хорошо организованный отряд теперь пропадёт.

Агар вздохнул.

— Что-то я ничего не понял. С чего это вдруг Не-такие стали столь агрессивными? Ведь у нас много долгих снов не было с ними никаких проблем. Что сейчас-то случилось?

В его голосе звучала обида, что именно в то время, как он возглавляет Совет, стали приключаться такие напасти.

— Я думала об этом, — сказала Шерл. — Я ещё и ещё перебирала в памяти всё, о чём говорил Трионт и Илайн. И только одно предположение показалось мне не лишённым смысла.

— Какое?

— Трионт упомянул, что большинство Не-таких стерильны, и поэтому для размножения вынуждены использовать ВЭТ. В то же время Трионт подозревает, что их машина-мать сломалась и производит на свет чудовищ вместо нормальных ВЭТ-детей. До того, как я сбежала, мне показалось, что он собирается попросить меня посодействовать в нашем Совете тому, чтобы им разрешили использовать нашу ВЭТ. Ещё раньше меня тщательно обыскали, вероятно, надеясь найти ключ. По-видимому, они думали, что я — хранитель ключа.