Герой Нижнеземья

— Клянусь Бомбой, я это слышу постоянно. «Твоё время придёт!» — передразнил он со злостью. — Ну, хорошо! Я вам обоим докажу... Я докажу всему Нижнеземью! Я соберу свою команду без вашей помощи! На моей стороне кое-кто есть. Кое-кто, о ком вы не подумали. Макс! Мы часто говорили с ним о нападении на Не-таких, и теперь, я думаю, настало время действовать. Мы вдвоём можем собрать целую армию.

Джон-Эй быстро выбрался из пещеры и исчез, оставив Стэна и Шерл в большой тревоге.

Весь остаток дее-фазы Шерл искала Джон-Эя. Сначала она пошла в мастерскую Пото. Изобретатель очень любил поболтать, к нему часто заходили разные люди, и он всегда был в курсе последних событий. Тем не менее, на этот раз Пото не видел Джон-Эя и ничего о нём не слышал.

В тоннеле она встретила Нэда и спросила его, не видел ли он андроида.

Смуглый охотник отвёл глаза.

— Вообще-то я видел его, — ответил он неохотно. — Он агитировал меня ввязаться в какую-то дурацкую авантюру с нападением на Не-таких, говорил, что собирает армию, как Наполеон, и я смогу стать в ней генералом. Или кем-то вроде этого. Я посоветовал ему поискать себе рекрутов где-нибудь в другом месте, и он оставил меня в покое.

Вероятно, вспоминать о разговоре с Джон-Эем Нэду было неприятно, и он поспешил распрощаться с Шерл.

Учительница Анна сказала, что видела Джон-Эя около школы. Он направлялся к району гвардейцев.

Трой, капитан гвардии, сообщил нерешительно:

— Я видел его, но очень недолго. Он был в каком-то взвинченном настроении. Он спрашивал у меня, где можно найти Макса. Мне показалось, что он уже был у охотников, но Макса там не застал.

— А где Макс?

— Я сказал Джон-Эю, что Макс и его люди находятся где-то около зала Змей на небольшой охоте. И он пошёл туда.

— Мужество да не покинет тебя! — Шерл почти побежала по тоннелю.

До Зала Змей было довольно далеко и к тому времени, как девушка туда добралась, охотников там уже не было. Она прислушалась, но не смогла уловить ни звука кроме свиста ветра в зарослях плетей. Разочарованная, она пошла обратно.

Шерл винила себя в том, что произошло. Она всё ещё считала себя ответственной за Джон-Эя и очень переживала то, что не смогла предотвратить кризис, чем-нибудь заняв андроида или развлекая его. Нынешние события, как она их себе представляла, произошли большей частью от скуки; от скуки и от пересудов завистников.

Теперь она ясно видела свою вину. Желая проводить как можно больше времени в его обществе, она не подталкивала его к общению с другими людьми, и в результате он оказался почти в той же изоляции, как и долгое время перед этим. Это из-за её глупости он сейчас набирал армию, чтобы повести её на бесполезную вылазку против Не-таких, что могло привести к войне между жителями Нижнеземья и Не-такими. Теперь в тоннеле было меньше людей. Приближалось время сна. Она дошла до пещеры Джон-Эя, остановилась и заглянула внутрь. Света не было. Шерл вошла и сдёрнула покрывало с одного из светошаров. Джон-Эй сидел у стены и угрюмо смотрел на неё.

— Силы духа тебе, Шерл. Пришла посмеяться?

Она заплакала с облегчением.

— Джон-Эй! Я... Что?..

— Если ты действительно хочешь знать, этот гад Макс дал задний ход. Он побоялся идти со мной. И это после того, как я носился по всему Нижнеземью и кричал, что мы зададим этим Не-таким! А этот подлец перетрусил! О, Бомба, каким идиотом я выгляжу!

— Макс испугался? Я же тебе говорила, что тебе не следовало бы слишком доверять ему. Говорит-то он много, но на этом всё и кончается. Стэн прав. Ты и представить себе не можешь, как все мы в Нижнеземье трусливы!

Она отчаянно хлюпала носом, пытаясь взять себя в руки.

— Твои слова огорчают меня, Шерл! — Джон-Эй мрачно посмотрел на неё. — Ведь это же Макс нёс на Совете всю эту чушь про нападение на Не-таких... Я даже подумать не мог, что он в конце концов испугается.

— Я сожалею, Джон-Эй... — Шерл сжала его руку.

— Сожалеешь? О, Бомба, только не пытайся убедить меня, что ты желала успеха моим замыслам!

— Я сожалею о том, что дела идут не так, как тебе хотелось бы, Джон, — нежно сказала она. — Мне совсем не хотелось бы видеть тебя таким огорчённым.

— Значит, теперь просто Джон? — сказал он более мягко. — А как же насчёт ВЭТ?

— ВЭТ? А может быть, это та разница, о которой нам не следует особенно беспокоиться?

— Не обманывай себя, Шерл...

— Давай лучше не будем думать о воображаемых трудностях, Джон. — Она прижала руку юноши к своей груди. — Скажи мне честно, ты чувствуешь, что чем-то отличаешься от других мужчин?

— Нет... сейчас не чувствую...

Его дыхание стало хриплым, а руки нежно заскользили по её телу. Он опрокинул её на спину, и она, страстно желая его, быстро выскользнула из платья.

— Джон... дорогой... иди ко мне!.. — выдохнула она, привлекая его к себе. — Иди... вот так... помедленнее...

А он кричал от страстного желания, прижимая её тело к неровной земле, сжимая могучими руками её грудь. Слишком агрессивно, слишком бесчеловечно, слишком быстро...