Герой по найму

Зато, как нельзя лучше, подходило иное изречение:

«Подождешь — добра найдешь!»

Ему-то Святополк и следовал. И еще приговаривал вполголоса, чтобы никто не слышал:

— Отберешь иль украдешь — далеко пойдешь!

Да, это звучало не по-богатырски, но иногда требовалось поступиться благородными принципами во имя всеобщего блага.

* * *

Елисей ничего не хотел. Все его желания, стремления, цели исчезли, будто их и не было. Он лежал, согнувшись и притянув колени к груди, на сеновале харчевни «Жрi и пѣй», надеясь, что никто его здесь не отыщет.

Он ошибался.

Ровно в полночь створчатые двери амбара пошатнулись, впуская внутрь посетителя. Козы мерзко заблеяли, ночной пришелец им не понравился.

Елисей спал, беспокойно ворочаясь и время от времени негромко вскрикивая. Тревожный сон, плохой сон. К счастью, короткий.

Незнакомец, облаченный в темный плащ с капюшоном, схватил Елисея левой рукой за одежды и легко приподнял, а затем уронил его обратно.

Певец проснулся от удара оземь и встревожено открыл глаза. Прямо напротив высился высокий темный силуэт. Елисей узнал его — Черный человек, уже помогавший на пути к руке царевны.

— Я больше не играю! — прохрипел певец. Его чудесный голос куда-то пропал, и из горла вырывались лишь хрипы. — Оставь меня в покое!

Черный даже с некоторым удовольствием оглядывал парнишку. Потом схватил его за отворот рубахи, поднял на ноги, притянул к себе и отчетливо пояснил:

— Сдохнешь ты — не беда. Ты и так слабый материал. Но учти, после я приду за твоими сестрами, матерью и братом. Деревня Кукуево, правильно? Третий дом от реки?

Елисей попытался вырваться из захвата, но получил настолько ошеломляющий удар по лицу, что отлетел в сторону и просто пытался отдышаться. Это получалось с трудом.

— Понял теперь, дурень? Ты не можешь предать меня, пойти против моей воли, рассказать все царю! В этом случае, тем же вечером твои родные умрут. И умрут очень плохой смертью. А вот ты… ты останешься жив. Это будет мой дар. Ты будешь жить и понимать, что именно ты их убил!

— Чего ты хочешь? Я и так сделал все, что ты повелел, — слезы текли по лицу певца, но Черному было плевать. — Рано утром я отправлюсь к замку Кощея, и сделаю все, чтобы добыть приз!

Черный человек рассмеялся.

— Червь! Что ты можешь? Ты — никто, жалкий отрыжка изнанки мира. Если ты отправишься к замку, там и сгинешь. Сними комнату в этом дворе на неделю, вот тебе деньги, — он кинул тугой кошелек певцу. — Рано утром ты должен выехать из Велиграда, а еще через три дня вернуться. После получишь новые указания.

— Та дудка, что вы мне дали в прошлый раз, — внезапно спросил Елисей, — это ведь запретный предмет темных сил?

— Не твоего ума дело! — рассердился Черный.

— Но?..

— Закрой рот, и делай, как я скажу. Понял?

— Слушаюсь, — понурил голову музыкант, — все сделаю, как вы велите…

* * *

Когда закончилось представление, солдаты Кощея долго хлопали в ладоши, вызывали актеров на бис, просили повторить номера.

Но Аркасар лишь раскланялся на все стороны и заявил:

— Через год ждите нас вновь! Мы подготовим новую программу и будем рады показать ее вам, нашим лучшим зрителям!

Царь поднялся и благосклонно кивнул, мол, порадовали, а потом удалился из зала. Аркасар понял, что пора делать ноги.

Вряд ли получится быстро уйти на повозке с одинокой старой лошадкой. Но, пока шли по замку, он увидел вход в гардеробную кощеевых рыцарей. И это был выход!

* * *

— Ворота открывайте! Живо, болваны!

Четверо закованных в броню всадников с гербами царя на щитах резко осадили коней прямо перед носами выскочивших вперед стражников.

Те всполошились, но все же один догадался спросить:

— Что случилось?

— Похищено великое сокровище! Беглецы не могли далеко уйти! Живо, ты! Приказ Кощея!

Стражник озадаченно переглянулся со своими товарищами.

— Ничего не понимаю! Мы не получили никакого приказа!

Один из всадников низко склонился с коня, оказавшись прямо напротив лица стражника, и прошептал:

— Твоя нерожденная дочь желает остаться без отца? Идиот! Похищено Великое Яйцо! Подозреваются артисты! Кощей рвет и мечет! Если я их не поймаю, завтра будут вешать всех подряд, и тебя в первую очередь! Уяснил?

Только сейчас стражник углядел особую эмблему на груди всадника и тут же смертельно побледнел, и, не раздумывая больше не секунды, сам помчался крутить ворот, пинками подгоняя своих коллег.

Четверка преследователей коварных артистов, не теряя ни мгновения, со всей возможной скоростью понеслась вперед и вскоре скрылась с глаз растерянных охранников.

— Догонят? — спросил один, почесывая тыковку.

— Авось, догонят! — согласился второй.

— А если не догонят? — уточнил первый.

— Значит, не догонят, ептить!

Всадники, между тем, мчались и мчались по мощеной дороге, лихо минуя все патрули. Выбитые на доспехах эмблемы на груди каждого из четверки определяли принадлежность к отборной кощеевой сотне — элитным бойцам, каждого из которых со всем возможным пиететом переманивали к бессмертному откуда только можно. Они были лучшими рыцарями-убийцами во всем мире, и преграждать им дорогу мог только безумец.