Герой Рима (ЛП)

Оглушительный звук рогов возвестил о наступлении врага, и римские ряды расступились, позволяя Паулину и его адъютантам пройти в относительную безопасность. Из-за задних когорт Четырнадцатого Валерий наблюдал, как бритты устремляются вверх по склону к ожидающим легионерам. Склон был длинным, и первым воинам потребовалось время, чтобы добраться до небольших колышков, которые центурионы поставили в сорока шагах от линии, оптимальной дистанции поражения пилума. В этом узком коридоре ни один легионер не промахнется. Когда бритты атаковали, баллисты проделали зияющие бреши в передних рядах, большие стрелы потрошили двух или трех человек за раз, прежде чем исчерпали свою силу. Четыре когорты составляли первую из римских линий, включая элиту, усиленную Первую; более двух тысяч человек. У них было время только на один бросок, прежде чем на них обрушилась воющая масса бриттов, но этот единственный бросок скосил авангард атакующих, словно он был сделан из летней травы, а не из плоти, крови и костей. И все же у Боудикки был бесконечный, готовый к бою запас воинов, и эти люди, казалось, обладали неограниченным запасом храбрости. Только богатые были вооружены щитом и мечом; большинство сражались копьями. Когда падал один, его заменяли в одно мгновение, а когда он падал в свою очередь, еще двое или трое боролись за его место. Кельтское железо и римские щиты сошлись в столкновении, похожем на объединенную ярость богов, и кельтское железо по-прежнему превосходило римское десять к одному. Но еще раз Валерий стал свидетелем того, как само численное превосходство нападавших играло против них, когда они встречали людей, полных решимости стоять за щитами высотой до плеч. Те, кто шел в авангарде атаки, были вытеснены прямо к римской линии из-за веса и количества тех, кто находился позади. Как может человек сражаться, если ему едва хватает места для дыхания? Легионеры ворчали и выкрикивали оскорбления, когда длинные мечи и копья с широкими лезвиями искали их, а бритты кряхтели и рычали в ответ, когда они вздымались и колотили по непроницаемой стене перед ними. Но умирали бритты. Между каждой парой щитов гладий наносил удары со скоростью атакующей кобры, и каждый удар наносился с убийственной точностью. Из-за передней линии, когорты второй и третьей линий залп за залпом метали копья в сомкнувшиеся ряды перед щитами. За первые пятнадцать минут атаки Валерий подсчитал, что Боудикка потерял пять тысяч человек убитыми и ранеными. Раненые умоляли, корчились и извивались среди собственной крови под ногами невредимых только для того, чтобы их растоптали и задушили. Центурионы выстроились позади передовой линии римлян, крича до хрипоты и приказывая заменить тяжелораненых или слишком измученных, чтобы поднять щиты. Один за другим они отступали, чтобы облегчить пересохшее горло и перекусить коркой хлеба, прежде чем их пинками и окриками загоняли обратно в машину для убийств. Вращение не давало линии щитов треснуть, а маленькие мечи безжалостно вонзались, убивая или калеча с каждым ударом. Пока у них хватало запасов, почти три тысячи человек из шести поддерживающих когорт продолжали забрасывать варваров копьями, тяжелыми, утяжеленными свинцом, обрушивающимися на массу плоти внизу.

К полудню потери бриттов уже были огромными, но боевая линия Паулина выдержала все нападения. Через час Валерий почувствовал ослабление решимости варваров. Это не было чем-то материальным; давление на передние ряды было таким же безжалостным, как и прежде. Но час за часом толкания в спины своих товарищей без видимой цели погасили огонь в сердцах тех, кто был в центре и в тылу. Паулин тоже это заметил и поднял голову, как гончая, напавшая на след. Он осмотрел поле боя и увидел, что его враг замер, задние ряды были вялыми и нейтрализованными. Он понял, что это был тот момент, когда от него зависело выиграют они или проиграют битву. Если он не будет действовать, то наверняка потерпит поражение. Его люди могли орудовать мечом и держать щит только до поры до времени. Сила легионера была конечной, как и у всех людей. Альтернативой была авантюра, но авантюра, на которую он должен был пойти.

— Труби «Построиться клином», — приказал он. Корницен, стоявший за его плечом поднес рог к губам, и по всей линии разнесся характерный зов.

Быстрыми, организованными движениями центурии первых двух линий превратились в разрушительные боевые порядки и бросились навстречу кельтской атаке. Клинья прорезали ряды повстанцев огромными полосами, а за ними шли римские резервы, все еще выстроившиеся в дисциплинированном строю, их щиты сбивали любого, кто ускользал между наконечниками стрел.

— Пошлите кавалерию, — приказал Паулин, и вспомогательная кавалерия врезалась во фланги бриттов, усугубив резню.