Герой Трафальгара

Политическая ситуация в Средиземноморье менялась явно не в пользу Англии, и неаполитанский двор быстро сориентировался. Чтобы хоть как-то умилостивить разъяренного Нельсона, ему неофициально было сообщено, что король Фердинанд не будет возражать, если корабли английского флота будут заходить в его порты, но только по одному, на короткое время и тайно.

— Впрочем, по Неаполю ходят непроверенные слухи, что французы отправились на захват Мальты! — завершил свой доклад Трубридж.

— Спасибо хоть на этом — кивнул контр-адмирал. — Поднимаем якоря! Курс на Мальту!

Чтобы магистра Мальтийского ордена не застали врасплох, Нельсон с самым быстрым кораблем посылает ему письмо, в котором предупреждает о грозящей опасности и советует как можно скорее выслать навстречу ему весь свой флот до последних фелюг включительно, чтобы, объединясь, разгромить французский флот.

* * *

Намерения Нельсона были весьма правильными, но, увы, уже запоздалыми.

27 мая французская армада приблизилась к Сицилии, приведя в трепет все местное население. Обыватели начали вооружаться, готовясь к защите своего острова. Однако Бонапарт послал на берег своего адъютанта — поляка Сулковского.

— Я уполномочен сообщить вам, что французский флот приблизился к сицилийским берегам исключительно по причине неблагоприятного ветра! — заявил он губернатору. — А потому никаких агрессивных намерений мы не имеем!

— Куда же, если не секрет, вы направляетесь? — с невинной улыбкой поинтересовался итальянец.

— В том-то и дело, что секрет! — усмехнулся Сулковский— Однако ждать уже осталось недолго, и вы непременно все узнаете!

Через несколько дней, к облегчению сицилийцев, французский флот действительно исчез с горизонта.

— Передайте в Неаполь, что французы удалились на юго-запад, а намерения их по-прежнему неизвестны! — велел губернатор.

29 мая французский флот подошел к Мальте, где соединился с еще одним транспортным отрядом, подошедшим из Чивитавеккьи.

Мальта была крепостью первоклассной, Ла-Валлетта славилась своими бастионами на всю Европу, гарнизон: три тысячи солдат и десять тысяч ополченцев.

Штурмовать Ла-Валлетту дело безнадежное. В XVI веке под ее стенами турки целую армию положили, но так с позором и ушли. Однако генерал Бонапарт знал, что делал. Задолго до начала экспедиции на Мальте уже объявились его эмиссары, они убеждали жителей французского происхождения вспомнить о своей родине и ее интересах. А так как французов на острове было большинство, агитация имела должный успех. Когда же к Мальте подошел французский флот, все уже было подготовлено к сдаче крепости.

В полночь 31 мая на «Ориенте» подписали договор о сдаче крепости, а уже на следующий день над Ла-Валлеттой подняли трехцветный французский флаг. Помимо важнейшего стратегического пункта Бонапарту достались почти полторы тысячи пушек, сорок тысяч ружей, пятьсот тысяч фунтов пороха. Пополнился и французский флот: в порту были захвачены два линейных корабля, фрегат и несколько галер.

3 июня в ознаменование бескровной победы были устроены торжества с шампанским и салютом. Затем французы начали подготовку к дальнейшему походу. Надо было поторапливаться, так как пришло известие о появлении в Средиземном море эскадры Нельсона. Не дожидаясь отплытия главных сил, генерал Бонапарт выслал вперед отряд фрегатов, приказав захватывать все попадающиеся на пути английские, турецкие и российские торговые суда, чтобы сохранить в тайне маршрут следования своего флота. Одновременно был обнародован манифест, запрещающий под страхом смерти всем грекам с бывших венецианских островов вести переписку с Россией.

Многие из мальтийских рыцарей решили следовать за своими соотечественниками, часть из них тут же поступила офицерами во французский флот.

Вице-адмирал Брюес докладывал генералу Бонапарту:

— Пока алы имеем перед Нельсоном преимущество лишь во времени — в две недели. Однако если Нельсон настигнет и атакует нас, то мы можем потерпеть поражение, ибо никто из моих офицеров не знает своей должности. Я до настоящего времени не могу приучить их строиться в линию баталии. Кроме этого, у меня не хватает шесть тысяч матросов!

8 июня французский флот покинул Мальту. Для защиты острова Бонапарт оставил четырехтысячный гарнизон под началом генерала Вобоа. А потому к моменту подхода Нельсона Мальта уже давно находилась в руках противника. Французского флота у острова уже тоже не было. Капитан торгового генуэзского судна, сам чудом избежавший французского плена, сообщил Нельсону, что генерал Бонапарт с флотом и армией направился куда-то на юго-восток.

— Итак, Неаполь как цель нападения Бонапарта отпадает, ибо давно подвергся бы атаке, — рассуждал Нельсон, собрав у себя капитанов и нервно расхаживая по каюте. — Не была конечной целью экспедиции и Мальта, раз после ее захвата французский флот и армия не вернулись в Тулон. Спрашивается: куда мог направиться Бонапарт? Ответ остается только один: в Египет!

Того же мнения были и его капитаны.

И снова эскадра Нельсона спешит на всех парусах, чтобы перехватить и уничтожить французов.