Во времена СССР Александра Коллонтай прославлялась, как первая советская женщина-дипломат. Про нее был даже снят фильм, где главную роль сыграла Алла Демидова. Но в историю России эта дама, бывшая не только послом, но и наркомом, вошла, главным образом, как пропагандист «свободной любви». «Валькирией революции» прозвал ее Лев Троцкий.
Александра Михайловна Домонтович родилась в Петербурге в обеспеченной дворянской семье. Ее отец был генералом, а мать – дочерью финского фабриканта, торгующего лесоматериалами. Девочка получила блестящее домашнее образование, овладела почти десятью иностранными языками, много читала. Сдала экзамены за курс гимназии в 6-й мужской гимназии в Санкт-Петербурге, а также посещала Школу поощрения художеств, брала частные уроки рисования.
Знаменитый в те годы поэт Игорь Северянин был ее троюродным братом. В автобиографической поэме «Роса оранжевого часа» он писал:
С юных лет Александра пользовалась огромным успехом у мужчин и сама не держалась от них в стороне, любила помучить. Один из воздыхателей юной львицы, Иван Драгомиров (сын известного генерала) не выдержал её обращения и застрелился. Впоследствии это же сделал один из её поклонников, когда узнал о том, что она «спуталась с матроснёй».
Вопреки воле родителей, которые хотели выдать её за адъютанта императора, дочь генерала вышла замуж за дальнего родственника, выпускника Военно-инженерной академии, бедного офицера Владимира Коллонтая. Но через пять лет бросила мужа и сына. «Я хотела быть свободной, – признавалась она. – Как только маленький сын засыпал, я шла в соседнюю комнату, чтобы снова взяться за книгу Ленина».
Хотя любимым ее занятием, как считали современники, были все же не книги и даже не революция. Иван Бунин вспоминал в своих записках «Окаянные дни»: «О Коллонтай (рассказывал вчера Н. Н.): – Я её знаю очень хорошо. Была когда-то похожа на ангела. С утра надевала самое простенькое платьице и скакала в рабочие трущобы – «на работу». А воротясь домой, брала ванну, надевала голубенькую рубашечку – и шмыг с коробкой конфет в кровать к подруге: «Ну давай, дружок, поболтаем теперь всласть!.. Судебная и психиатрическая медицина давно знает и этот (ангелоподобный) тип среди прирожденных преступниц и проституток».
А Питирим Сорокин дал ей следующую характеристику: «Что касается этой женщины, то очевидно, что её революционный энтузиазм – не что иное, как опосредованное удовлетворение её нимфомании. Несмотря на её многочисленных „мужей“, Коллонтай – вначале жена офицера, затем любовница дюжины мужчин – всё ещё не пресыщена. Она ищет новые формы сексуального садизма. Я хотел бы, чтоб её понаблюдали Фрейд и другие психиатры. Это был бы для них редкий объект».
В 1898 году Коллонтай уехала в Швейцарию, где поступила в Цюрихский университет, а потом отправилась в Англию изучать английское рабочее движение. В Женеве она познакомилась с Плехановым, а позднее, уже в Петербурге, с Лениным.
Во время революции в 1905 Коллонтай создала «Общества взаимопомощи работницам» а после ее поражения эмигрировала. Против неё были выдвинуты обвинения в призыве к вооружённому восстанию в брошюре «Финляндия и социализм». Много ездила по Европе, где налаживала связи с местным социал-демократическим и суфражистским движениями, принимая в них активное участие. Поселившись в Копенгагене, Коллонтай наладила тесную связь с Лениным и выполняла его специальные поручения, в частности, совершила две агитационных поездки по США.
Коллонтай находилась в Норвегии, когда в России царь отрекся от престола. Ленин сам написал ей, чтобы она спешно возвращалась на Родину, а потом дал ей через своих людей деликатное поручение. На вокзале в Петрограде ее встретил Шляпников, сразу взял один из чемоданов. Предполагалось, что в нем были деньги, которые Ленину выделило Германское правительство на революцию в России.
Вскоре Коллонтай была избрана в исполком Петроградского совета. Была в числе немногих делегатов, полностью поддержавших позиции Ленина, изложенные в «Апрельских тезисах». На I Всероссийском съезде Советов была избрана членом ЦИК от большевиков.
Принимала участие в заседании ЦК РСДРП(б) 10 октября, принявшем решение о вооружённом восстании, и проведении Октябрьского восстания в Петрограде. А поле захвата большевиками власти лично от Ленина получила пост народного комиссара общественного призрения в первом составе Совета народных комиссаров. Так Коллонтай стала первым министром-женщиной в истории.