Героизм для начинающих

Хлыст посвистывал контрапунктом к цоканью каблуков по каменному полу. Тихо звякало кольцо с ключами на клепаном железном поясе. Почти достигнув центрального покоя, Валери замедлила шаг и двинулась дальше с некоторой опаской. Здесь ей уже не раз приходилось хватать воздух ртом. Словно взбежав вверх по длинной лестнице, не можешь перевести дух. Сначала она грешила на отравляющий газ и тщетно пыталась уловить запах дыма или высмотреть струйки пара. Но так ни разу ничего и не учуяла. Новое явление, похожее на простое охранное заклинание, а так же ощущение, будто легкие пусты и в них никак не вдохнуть воздух, без сомнения имели касательство к Дьявольскому Плану. И к похищенному лордом Вольтметром алхимику.

Знатная тогда вышла потеха. Старик попался осторожный, кроме того, он представлял собой слишком большую ценность, чтобы просто долбануть его по башке и сунуть в мешок. Злая Помощница Валери коварно заманила пожилого ученого в лапы Вольтметра.

Именно эту часть работы она и собиралась привести в качестве примера необходимости разнообразить свой гардероб.

Красотка, свернув за угол, оказалась в широком коридоре, ведущем в центральный зал. Она притормозила и еще раз проверила дыхание, заодно дав глазам приспособиться к мерцающему свету ламп. Окна здесь отсутствовали. Только голые, без всяких украшений, стены. Пол покрывали глубокие царапины и выбоины — по нему постоянно таскали тяжелые машины. Носком сапога Злая Помощница поддела маленький камушек и пинком отправила в угол. Достигнув входа в центральный зал, она снова проверила дыхание. Все в норме. Сунув хлыстик под мышку, Валери обеими руками толкнула массивную дубовую дверь, охранявшую Дьявольское Устройство. Та приоткрылась совсем чуть-чуть, когда из зала донесся смех Темного Властелина.

Грань между гением и безумцем, как ей объясняли, очень тонка. Лорд Вольтметр, по ее наблюдениям, миль на сто удалился в направлении второй из упомянутых сторон этой грани. Взять хотя бы его смех — басовитое уханье, словно голос филина в ночи. Даже ее от него передергивало, а ведь она сама принадлежала к Силам Зла. Нет, разумеется, всем Темным Властелинам рекомендуется вырабатывать подобный навык. Какой же ты Темный Властелин без безумного смеха? Но если для большинства из них это все равно оставалось лишь позой, актерским приемом, то лорд Вольтметр честно и искренне смеялся самым что ни на есть безумным смехом.

В данный момент в его смех вплетались стоны похищенного старика.

Валери решила отложить свои претензии до лучших времен.

Кевин, принц Рассендский, остановил лошадей, когда тени начали удлиняться. Он находился на вершине горного перевала, и с обеих сторон его окружала стена глухого леса. Редкие просветы между толстыми деревьями наглухо запечатывал валежник вперемешку с густым колючим кустарником. Позади узкая тропа, местами поросшая полевыми цветами, вилась по склону горы, потом вдоль скалистого гребня, а затем пропадала среди темно-зеленых сосен. Впереди открывался спуск в неглубокую долину, устланную ковром густой сочной травы. Широкий ручей на дальнем ее конце каскадом падал с гор, толкал колесо водяной мельницы и далее бежал через середину пастбища, покидая долину где-то у Кевина под ногами. Овцы, козы и коровы паслись ниже. Верхние склоны покрывал лес. Напротив спуска, у подножия широкой скалы, ютились несколько лавочек, а над ними, отбрасывая тень на соломенные крыши и мощеные улицы, высились отвесные стены Роковой Крепости.

Кевин испытал глубочайшее облегчение. Он покинул замок несколькими днями ранее, взяв с собой двух сменных и одну вьючную лошадь. Для сохранения постоянной скорости, принц то и дело пересаживался с одной лошади на другую, но все равно гонка получилась долгая и трудная. Одна из лошадей потеряла подкову, и несколько раз он сворачивал не туда, попадал в незнакомые места, после чего ему приходилось возвращаться по собственным следам.

С каждой задержкой нервозность Кевина возрастала. Принц опасался, как бы какой-нибудь посторонний Герой не пробрался в Роковую Крепость, не порешил Темного Властелина и не увел у него Бекки. Поэтому, когда цитадель наконец предстала его взору, когда он смог собственными глазами увидеть вышагивающих по бастионам вооруженных стражников, отметить, как местные фермеры бросают испуганные взгляды на грубый черный камень, реально почувствовать присутствие Темной Силы, исходящее от темных башен и наполняющее долину зловещей атмосферой несчастья, его настроение здорово улучшилось.

Вне всяких сомнений, темный ужас никуда не делся из Роковой Крепости. Особенно его присутствие выдавали коровы. В любой другой столь же очаровательной долине паслись бы довольные, сытые, невозмутимые буренки. Таких же подавленных коров, как здесь, Кевину видеть не доводилось. Они постоянно оглядывались через плечо на Крепость и вполголоса тревожно мычали.