Герцог Арвендейл

— Так вот, всей армией, естественно будет командовать принцесса, но старшим над наемниками вполне можно поставить нашего сотника. Ему приходилось командовать и сотней отрядов, не так ли, Даргол?

Тот молча кивнул.

— Тем более, — продолжил гном, — что сотник отлично знает других командиров-наемников, да и большинство наемников-ветеранов тоже. Так что лучшего агента по найму нам и желать нечего.

— Да понимаю я все это, — хмыкнул Трой, — и совершенно согласен. Что ты меня уговариваешь?

— А чего молчишь? — сварливо отозвался гном. — Я тут перед ним распинаюсь. А он, видите ли, уже давно согласен…

Дела в столице утрясли за неделю. В принципе особых проблем не возникло. Неограниченный кредит обеспечила Купеческая гильдия. А там заправлял Тавор Эрграй. Так что когда Трой представил ему Даргола, как своего агента по найму, тот только кивнул и усмехнулся. А когда были подписаны все необходимые бумаги, мастер Эрграй отозвал его в сторону.

— Уважаемый барон, я хотел бы обсудить с вами одну деликатную проблему.

— Я весь внимание, мастер Эрграй.

— Дело в том, что, насколько я представляю, там, за Проклятым лесом, собрались довольно искусные мастера в обработке кожи, меха и… орочьего сплава.

— Ну да, — кивнул Трой, — они из него даже деньги делают.

— Я бы хотел открыть там пару своих факторий, барон.

Трой пожал плечами:

— Не вижу никаких препятствий.

— В таком случае, не будете ли вы против того, чтобы я отправил с вашим обозом несколько возов своих товаров, а также приказчиков… ну и предложил некоторым из наемников, с которыми заключит договор ваш агент, подумать о том, чтобы после того, как они выполнят свои обязательства перед вами, на обратном пути принять под охрану мои караваны? А вы сможете договориться с ними о скидке при найме.

Трой усмехнулся:

— Вы могли бы все это провернуть, мастер Эрграй, и без моего согласия.

Тавор Эрграй покачал головой:

— Вы еще очень молоды, барон, и не слишком опытны в подобный делах… Конечно, я мог бы сделать все это, не спрашивая вашего согласия. — Он поднял палец вверх и произнес следующие слова, явно выделив их голосом: — ОДИН РАЗ. Ну ладно…. пусть полдюжины. Но потом вы, как и любой другой владетель, задумались бы, а что это мастер Эрграй так шибко богатеет, ничего не давая взамен. Этот мир устроен таким образом, что при получении чего-то непременно нужно давать что-то взамен. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО давать, а не, скажем, откупаться. Что-то ценное для тебя самого — деньги, твое время, твои силы, твое здоровье. И деньги в этом перечне — самое безобидное. Поэтому, если ты хочешь достичь успеха, надо отучать себя от жадности. Иначе… — Тавор Эрграй развел руками.

Трой удивленно покачал головой:

— Не ожидал услышать такое от купца.

Мастер Эрграй усмехнулся:

— Разве я когда-нибудь задерживал плату или зажимал премии?

— Да нет, но…

— Так я же не призываю идти и раздавать. Просто… если ты не платишь людям того, чего они действительно достойны, неважно, кто эти люди — владетели, наемники или просто возницы, ты теряешь больше. Иногда даже не только товар или деньги, но и свободу и даже саму жизнь.

— Ну… люди частенько считают, что они достойны гораздо большего, сколько бы ты им ни заплатил…

— Да, это так, — улыбнулся Тавор Эрграй, — верно назначить себе цену способны немногие из нас, но оценить других мы можем. И если человек видит, что хозяин или владетель справедлив по отношению к другим, то твое собственное недовольство утихает. А некоторые даже задумываются, так ли верно они себя оценивают. К тому же у многих есть надежда СТАТЬ КЕМ-ТО, — мастер Эрграй специально выделил эти слова. — Возница мечтает вырасти до приказчика, приказчик — стать младшим партнером, наемник — десятником, а десятник — сотником. А коль есть надежда, то некоторое время можно и потерпеть, — он покачал головой. — Это большое искусство — поддерживать в людях надежду, но без овладения им никогда не стать ни успешным торговцем, ни… — он замолчал. Но Трой понял, как должна была закончиться эта фраза: «ни достойным владетелем»…

В Угелое их ждал сюрприз. Даже несколько. Едва только они проехали поворот дороги, после которого открывался вид на залив, на берегу которого стоял Угелой, как Арил, ехавший впереди, удивленно присвистнул:

— Фиу-ить! Вот это да!

Весь берег залива был усыпан множеством кораблей. Драккары и шнеккары возлежали на мелкой гальке, будто морские драконы, вылезшие на берег слегка отдохнуть.

— Да сколько их здесь… — ахнул гном, — не меньше сотни. Вот друг Эрик удружил…

Эрик Два Топора встретил их в лагере северных варваров. Он стоял у центрального шеста, на который было натянуто закрепленное за одну сторону полотнище его паруса. Вроде как знамя. Когда Трой спрыгнул с коня, Эрик вытащил из-за спины свои два топора и, бросив их под ноги Трою, упал на одно колено.