Герцог покупает невесту

Элис запнулась и замолчала. Несмотря на то, что она сказала ему, она была рада. Ей стало легче. Потому что, если бы он поступил иначе, она никогда не познакомилась бы с Маркусом. Она никогда не узнала бы, каково это – любить его.

Она отпрянула, тихо зашипев. Да, она любила его. Это была правда. Однако она бросила его. Внезапно ее начали терзать сомнения. Может, ей стоило остаться? Остаться и бороться за него? За его любовь?

Ярдли протянул к ней руку, но она сделала шаг в сторону. Юноша с расстроенным видом опустил руку.

– Я знаю, что сделал ошибку… огромную ошибку. Я был дураком. Я запаниковал, испугался брака. – Он грустно закивал, подняв на нее свои большие глаза. – Я имею в виду, того, что это навсегда, понимаешь?

Элис кивнула, гадая, всегда ли он был таким глупым. Или это она была глупой, когда пыталась разглядеть в нем то, что в нем отсутствовало?

– Да, я знаю.

– Пожалуйста, скажи, что простишь меня. Скажи, что поедешь со мной. Мы можем отправиться в Лондон. Мы можем поехать куда угодно. У нас будет та жизнь, о которой мы мечтали.

Он все правильно говорил. Она должна быть счастлива. Она могла бы с радостью согласиться, но его слова не вызывали у нее никакого отклика. Это были пустые слова.

Внезапно откуда-то послышался другой голос:

– Тебе следует согласиться.

Элис резко обернулась, чувствуя, как гулко стучит в груди сердце.

– Маркус?

Возле двери стоял Маркус, высокий и красивый. На нем было запорошенное снегом пальто.

Он пришел.

Он пришел за ней и обнаружил ее в такой компании. С Ярдли. Он слышал, что сказал Ярдли, и он был готов отпустить ее. Он давал ей свое благословение. Почему бы и нет? Это развязывало ему руки. Так он мог избавиться от нее. Он больше не нес за нее ответственности.

Элис кивнула, стараясь не расплакаться:

– Конечно. Я так и сделаю.

Маркус смотрел на Элис с каменным выражением лица. Он даже ни разу не посмотрел на Ярдли. Не спуская с нее глаз, он засунул руку в карман жилета и достал какую-то бумагу. Элис нахмурилась, не понимая…

И тут она поняла.

Осознание настигло ее, как коршун, схвативший голубку.

Маркус взял бумагу и разорвал ее надвое.

– Теперь ты свободна. Можешь уезжать. Можешь быть с тем, с кем пожелаешь.

Обрывки квитанции на покупку Элис медленно упали на пол зала.

Вот так. Он дал ей свободу поступать так, как она захочет. Она может поехать с Ярдли и жить с ним той жизнью, о которой всегда мечтала. Она сделает то, чего хотела с самого начала.

Тогда почему ей так больно?

– Только есть одна вещь, которую я должен сделать, прежде чем вы уедете, – добавил Маркус.

– Да?

Элис удивленно посмотрела на него, не понимая, что еще оставалось после того, как он порвал квитанцию.

– Да.

Он повернулся к Ярдли и спокойно ударил его кулаком в лицо.

Ее друг детства повалился на пол и прикрыл рукой нос, из которого хлынула кровь.

– Это еще за что? – сдавленным голосом выкрикнул он.

Элис опешила.

Маркус показал пальцем на девушку:

– За то, что ты ее бросил. Ты знаешь, что с ней могло случиться, если бы я не оказался там? Она бы страдала… – Маркус был в бешенстве. – Тебе повезло, что я не выволок тебя на улицу и не избил как следует. Ты этого заслужил сполна. Если ты еще раз расстроишь или подведешь ее, я тебя найду. И в следующий раз от тебя мокрого места не останется. Ты меня понял? Сделай ее счастливой, или я тебя прикончу.

Элис всерьез взволновали слова Маркуса.

Он повернулся к ней.

– Если тебе когда-нибудь понадобится… – Он осекся, внимательно глядя на нее.

Она кивнула, чувствуя, как к горлу подкатил тугой комок. Она понимала, что он сказал, и то, чего он не сказал.

Маркус пришел ради нее. Он всегда будет готов помочь ей. Он был человеком, которому она могла доверять, хотя он говорил, чтобы она никому не доверяла.

Коротко кивнув, он развернулся и вышел, оставив ее стоять возле огорошенного Ярдли.

Она была свободна. Наконец-то она была совершенно свободна.

Маркус направился к выходу из зала, не оглядываясь.

Он не мог смотреть на Элис. Не мог больше находиться там. Не мог видеть ее рядом с ним, с этим ублюдком, который бросил ее и который думал, что стоит ему вернуться, и все будет как прежде. Нет, Маркус не мог смотреть на нее, зная, что потерял ее. Она была потеряна для него навеки. И да, это вызывало такую боль, какой он еще не испытывал.

Он почти дошел до двери. На пороге стоял хозяин таверны. Он смотрел на Маркуса выпученными глазами, явно почувствовав, что происходит что-то неладное.

– Ты все-таки тупой ублюдок.

Маркус резко остановился и обернулся. В углу сидели двое мужчин в традиционных нарядах горцев. Одним из них был лорд, который похитил у него Элис. На его симпатичном лице застыла ухмылка. Маркусу повезло, что этот человек оказался его соседом, который часто наведывался в эту таверну.

– Я сейчас не в настроении.