Герцогиня

- Соскучилась – это понятно, а почему не хочешь дома оставлять? – спросил муж, отходя от прохода и позволяя пройти.

- Не знаю, - честно ответила я, стараясь говорить тихо. – Возможно из-за письма. Ты Ричарду сказал?

- Рич меня опередил. Ему тоже пришло письмо, но уже от Лорина. Лив пропал две недели назад, а до этого каждый день выходил на связь. Ричард считает, что пока рано паниковать и прощаться с другом.

- А ты? – я с надеждой посмотрела на мужчину. – Как считаешь ты?

- Не знаю, - отводя взгляд, буркнул Джефф.

- Но хоть какие-то мысли у тебя есть? Хоть что-то?

Я остановилась и развернула Джеффа, заглядывая в его глаза и ожидая ответа. Ноль реакции, холодная маска на лице, не больше. Внезапно Джефф сжал мои плечи и прислонил к стене, удерживая. Наклонившись к уху, прошептал:

- Я признаюсь тебе, дорогая. Только тебе и никому больше. Я отвратительный друг, но если Лив не вернётся, я буду рад.

- Что? – я отшатнулась, в шоке посмотрев на мужчину. – Ты с ума сошел?  Как ты можешь такое говорить? Это твой друг, брат!

- Я сам себя ненавижу, - прошептал Джефф, в упор смотря на меня. – Но как быть, если рядом женщина, жена, которую хочется обнять и не отпускать? Которую хочется до дрожи? Удивлена?

- Я не знала, - прошептала, затаив дыханье.

- И не должна была узнать. Но я не могу тебе лгать, - с усмешкой ответил Джефф. – не думай об этом. Я взрослый человек и сам справлюсь со своими чувствами. Я не встану между тобой и другом, но ответил честно, я не хочу, чтоб Оливер вернулся. И смерти его я тоже не жажду. Выдыхай, Бэт, - с грустной улыбкой проговорил Джефф, - Ничего не изменилось. Ты – женщина моего друга.

- Если бы я не …. – начала я, но Джефф перебил.

- Если бы не что? Не встретила Оливера? Не влюбилась в него? Элизабет, мои чувства не должны мешать тебе жить. Ты не должна сомневаться или метаться, а тем более считать себя виновной. Всё хорошо. Всё как раньше. Идём, нас ждут на псарне.

И Джефферсон действительно пошел вперёд по коридору. А я стояла и не могла пошевелиться. Как же так? Джефф ни словом, ни действием не давал понять, что чувствует ко мне. Я прокрутила в голове события последнего месяца и осознала - Джефферсон всегда был рядом. Что бы ни происходило вокруг, какой сложной и изматывающей не была работа, мужчина неизменно проводил вечера в соседнем кресле напротив камина. И никогда не лгал, отвечая честно на любой, заданный мной, вопрос. Может так и выглядит настоящая любовь?

- Элизабет, если не поторопимся, то ты опоздаешь во дворец, - поторопил Джефф, оборачиваясь. И ни один мускул не дрогнул на лице. Маска вежливости застыла, заставляя сомневаться, был ли на самом деле разговор. И лишь звериная тоска в глазах говорила, что да, разговор был, и признание тоже.

- Да, конечно. Только надо зайти к Джейми, - ответила я, вежливо улыбнувшись. На большее меня не хватило, хоть и понимала, что делаю невероятно больно дорогому человеку. Позже, я подумаю об этом чуть позже.

Забрав Джейми, мы отправились на псарню. Попросив подождать его несколько минут, Джефф ушел отдавать распоряжения. А спустя несколько минут из вольера выбежали неуклюжие, косолапые щенки. Я отдала ребенка подошедшему Джеффу и присела. Малыши окружили со всех сторон, подсовывая лобастые головы под руку, облизывая шершавым языком, лапками, словно невзначай дотрагиваясь до меня.

- И кто же вы? – тихо спросила я, почёсывая за ушами щенков. Естественно, мне не ответили. А я заметила, что здесь две породы. Одна похожа на земных доберманов, а вторая на бернских зенненхундов. Отобрав пяток кобелей добермана, я не смогла удержаться и подхватила лохматого малыша.

- Это не сторожевая порода, - заметив на руках малыша, сказал Джефф.

- Знаю, - спокойно согласилась, - Но мне кажется, что пора прощаться со старыми страхами. Да и с новыми тоже. Я хочу, чтобы щенок жил с нами, в городском доме.

- Похвальное решение, - улыбнувшись, ответил Джефф и кивнул работникам, чтобы те подготовили собаку к переезду.

- А остальных когда? – спросила, кивнув на щенков.

- Их привезут сразу на место, как только закончится обучение.

- Но тогда они будут уже взрослыми, и я буду их бояться, - нахмурившись, выразила свои опасения.

- Для того, чтобы приучить собак, ты должна будешь приезжать на псарню каждый день и проводить с ними время. Час или два вполне хватит.

- Да ты издеваешься, - еле слышно буркнула себе под нос и задалась вопросом. Как сделать в сутках сорок восемь часов?

- Поехали во дворец. Граф Карлайл не любит ждать, да и я уже опаздываю, - поторопил меня Джефферсон, заботливо придерживая Джеймса.