Герцогиня. Выбор императора

— Ваше право. Итак, девушки, вы слышали мои требования. Повторяю, мне нужны девушки с образованием и не боящиеся работы. Желающие есть?

И Лес уставилась внимательным взглядом на них. Девушки переглядывались, но вперед выходить не спешили. Конечно, кому же хочется вместо постоянных развлечений трудиться в поте лица, причем еще и на мага. В принципе, даже если никто не выйдет, Амилес сильно не расстроится. Найти подходящую девушку можно и в академии.

— Миледи, — вперед вышла одна из девушек, одетая гораздо беднее, чем ее товарки. Темно-каштановые волосы и желтовато-голубые глаза. Гораздо выше остальных девушек, она постоянно сутулилась, одновременно стараясь стать ниже и скрыть выдающуюся грудь.

- Да?

— Я баронесса Леода диол Райн. Двадцать девять лет. Академия управления и наук. Преподаватель по истории и особенностям народов мира. Закончила школу «Травничества и ведовства».

— Магические способности? — заинтересованно подалась вперед Лес.

— Есть.

— Почему не поступили в Академию Магии?

— Мой отец считает магию неподходящим занятием для девушки.

— Хорошо, баронесса. Меня пока все устраивает. Мы с вами обсудим еще несколько моментов, но это уже приватно. Еще желающие есть?

Их не оказалось, и Лес вздохнула свободнее. Что ж, неплохо. Конечно, императрица будет недовольна, но девушка и не рассчитывала на ее дружбу. Было сразу понятно, что женщина настроена против нее.

— Миледи, — тихо и осторожно обратилась к ней статс-дама, при этом зло сверкая глазами. Женщина была не глупа и быстро сообразила, что спорить с Лес не стоит, но злобу затаила. Было видно, что она не привыкла, чтобы ее отчитывали, да еще и прилюдно, но в данном случае она ничего пока не могла сделать. Только нажаловаться потом Минастасии. На секунду Лес пожалела о своей вспышке, но, взвесив все «за» и «против», поняла, что разыгрывать дружбу ее все равно надолго не хватит.

— Я вас слушаю, леди.

— Я не хотела бы осуждать ваш выбор, но, мне кажется, вы ошиблись.

— И в чем же? — Теперь Лес была уже действительно заинтересована, особенно когда под их взглядами Леода сжалась и побелела.

— Вы отвергли лучших девушек, отобранных самой императрицей, а вместо этого выбрали бастарда. Ее только восемь лет назад признал барон, и то потому, что законных наследников у него не осталось. Да и девица эта… поверьте, не лучшая кандидатура для вас.

— Понятно. Я вас услышала. А теперь хочу выбрать себе горничную.

— Миледи, ее величество… — начала статс-дама, но Лес ее перебила:

— Леди Аниста, я верю в безупречный вкус ее величества и очень благодарна ей за доброту и внимание, но горничную себе выберу сама. Это ясно?

— Да, миледи.

— Вот и хорошо.

Больше не смотря на женщину, Лес вышла вперед, разглядывая девушек. Их здесь было около пяти десятков, и не ошибиться было трудно. Скользя взглядом по лицам, Амилеста очень жалела, что нельзя взять и прочитать их всех. Но это было бы слишком грубо. Поэтому придется положиться на свою интуицию.

— Так… на кого я укажу — свободны, — решила пойти от обратного Лес. — Ты, ты, ты…

Она шла, то и дело указывая на какую-нибудь из девушек. Наметанным глазом она сразу отметала тех, кто привык оказывать определенные услуги мужчинам, кто является доверенными лицами более старших слуг, слишком общительные и веселые девушки ей тоже не подходили. Минута за минутой ряды редели, оставляя самых замученных девушек, со стертыми до мозолей ладонями и синяками под глазами. Под конец, когда осталось всего шесть девушек, Лес рискнула и приоткрыла эмпатический щит. От двоих шла волна злости, одна была слишком пуста, еще у трех была надежда, только вот у двух из них к ней примешивалось злорадство. Мда…

— Как тебя зовут? — Лес остановилась напротив невысокой девушки, с удивлением отмечая, насколько та красива, но отчаянно скрывает это.

— Харана, миледи. — Девушка присела в поклоне.

— Пойдешь ко мне в личные горничные? Только говорю сразу, придется убирать еще и мой кабинет, и лаборатории.

— Да, госпожа. — Глаза девушки, смотревшей с недоверием, засияли неподдельной надеждой.

— Хорошо. Вместе с Леодой сейчас пойдешь в мой кабинет, где мы все и обсудим, — и, повернувшись к статс-даме, объявила: — Я сделала свой выбор. Всех благодарю за то, что не отказались сюда прийти и пообщаться со мной. Леди Аниста, выделите всем девушкам по корзине фруктов и коробке конфет, включая служанок. За мой счет, конечно. А вы, девушки, следуйте за мной.

С гордо поднятой головой Лес направилась к выходу, делая вид, что не замечает удивленно-недовольных взглядов. Пусть. Ее это мало беспокоило. Что-что, а поставить на место зарвавшихся служанок и «благородных» девиц она всегда сумеет, а если сейчас начать играть с ними в поддавки и дружбу, то потом можно получить гораздо больше проблем, чем выгоды сейчас. Амилеста всегда чутко чувствовала, когда приходится выбирать, — малое зло сейчас или большое после. И практически всегда склонялась к первому.