Гиан (СИ)

   - Да, - кивнул он.

   - И далеко?

   - В Фьерьфрьакс.

   - К катам? - изумился Скрант. - Тебе что, больше на каникулах заняться нечем?

   С первого взгляда Скрант походил на землянина, но второй взгляд, более внимательный, отмечал слишком длинные руки и ноги, непропорционально длинные для землянина.

   - У меня там друзья, - ответил он, закидывая свою сумку на пустую койку, и решил перехватить инициативу. - А ты? В Раундингору?

   Скрант оглядел его уже более уважительно.

   - Да. Неужели сам догадался?

   Он улыбнулся.

   - Список пассажиров мне не показывали.

   Скрант кивнул, но попробовал снасмешничать.

   - И много рас опознаешь?

   Он подчёркнуто серьёзно ответил.

   - Р'хнехра от кракена я всегда отличу.

   И они оба с удовольствием посмеялись над старым анекдотом. А потом пошли на смотровую палубу посмотреть отчаливание. Говорят, этой традиции не одна тысяча лет. И кстати, во всех цивилизациях...

   ...Гиан заметил, что Малыш, продолжая раскачиваться на качелях, смотрит на него, и улыбнулся. Ничего, проживём. Преимущества цивилизации в том и состоят, что чем выше её уровень, тем легче выжить, и ему не надо срочно жениться, чтобы кто-то шил и чинил одежду, готовил еду, ухаживал за домом и скотиной и грел ему по ночам постель. Это там, на ранних уровнях, вдовец или вдова остаются беспомощными и беззащитными...

   ...Из-под снега торчат острые, заточенные ветром камни, тонкий предательски хрупкий лёд скрывает усеянные столь же острыми осколками ямы-ловушки. Поэтому они идут медленно, растянувшись в редкую цепь и тщательно прощупывая почву перед собой лучами гравиискателей. Ветер дует им в спину, но может в любой момент перемениться, и потому они не скатывают защищающие лица маски.

   - Как здесь живут? - удивляется Вуйрн.

   - На то он и сапиенс, чтобы везде жить, - откликается Аюй.

   - Заполонили сапиенсы Вселенную, - смеётся Эндивий, - обычной плесени и смутировать негде.

   Да, жизнь везде. Он замечает и спутанные ветром стебли высохшей к зиме травы в укромном уголке между камнями, и сглаженные тем же ветром цепочки следов на снегу, и... да, а эта ловушка сделана не природой, вернее, подправлена уже вполне разумными действиями. Он поднимает руку, привлекая внимание остальных, и воздушной струёй из распылителя сдувает снег. Да, травяная заслонка сплетена, с краёв плотная, а к центру редеет, и яма на экране сканера имеет чёткий, расширяющийся ко дну контур. Но почему дно гладкое? По логике ловушки там должны быть колья, или те же каменные осколки, почему дно чистое?

   - Интересно.

   - Да, нестандартное решение.

   - Но это нерационально.

   - Почему? Если цикл обхода ловушек большой, то рационально именно такое. Добыча сохраняется живой до прихода охотника.

   - И ослабевшей от голода и попыток выбраться.

   - Или замёрзшей. Глубина достаточная, чтобы разбиться и о гладкое дно.

   И пока идёт обсуждение, приборы обмеряют, фиксируют, берут пробы и посылают сигнал на орбитальную станцию: найден след разума.

   - Будем ждать прихода охотника?

   - Слишком много неизвестных.

   - Мы можем вычленить его след?

   - Попробую, при таком ветре органика плохо дифференцируется.

   Эндивий, лучший следопыт в их группе, осторожно водит лучом искателя, крутит верньер настройки. Застыл Аюй в напряжении прощупывания пространства. Органику можно взять техникой, но разум зачастую только сенсорным ощущением, а Аюй сильный сенс, хотя и молодой. Но они все молоды, и это их вторая совместная экспедиция, а группа становится стабильной командой только после третьей экспедиции, в лучшем случае.

   - Чувствую...

   Они все поворачиваются к Аюю.

   - Очень слабо... но там...

   Аюй показывает направление, и он, проверяя себя, смотрит на нарукавном экранчике карту.

   - Там работает третья группа. Это их сектор.

   Третья группа - звёздные странники. Даже участвуя в совместных экспедициях, они создают свои группы, держатся всегда вместе и не любят, когда к ним лезут даже с помощью, в уж при таких условиях... может закончиться конфликтом.

   - Свяжешься с ними?

   - Конечно, - и невесело усмехается, - если получится.

   Со связью на этой планете сплошные аномалии. По вертикали на орбиту проходит чисто, но только односторонне, а на поверхности то искажения, то полная глухота.

   - Идём, - решает он. - Аюй, вперёд.

   Группа перестраивается в клин. Аюй впереди, а они с боков и сзади страхуют его. Когда сенс идёт по ощущению, он уже ни под ноги, ни по сторонам не смотрит. А раз здесь есть разум, то есть и опасность.

   - Гиан, что странники?

   - Молчат. Полная немота.

   Аюй резко останавливается.

   - Там, впереди, но... но...

   Он шагает вперёд, вглядывается... да, затруднение Аюя понятно.

   - Это землянка. Подземный дом.

   - Остроумно, - замечает Вуйрн. - Аюй, их там много?

   - Пятеро, - после долгого молчания отвечает Аюй, - и они умирают. Гоминиды. Женщина... одна. Остальные... дети.