Гибель богов

Что последует «скоро-скоро», они сказать не могли, лишь твёрдо знали, что тихое бытие Свободных Хуторов будет взломано и сметено могучими иномировыми силами, которые уже начали свой разбег. Гном и колдунья ждали.

И ждать им пришлось до осени.

Когда с Отпорного Хребта вновь потянуло холодом, Листяные Хозяева закончили укутывать землю жёлто-бурым предзимним одеялом и выпал первый снег, к воротам Аргнистова владения вышел неведомый человек.

Высокий, лет сорока на вид. На резком лице лежали глубокие острые морщины, из-под кустистых бровей холодно смотрели чуть прищуренные серо-стальные глаза.

Он ничего не имел при себе, даже оружия.

Защитник выкатился было из-за угла, угрожающе зашипел, вскидывая клешни на изготовку. Гость только покосился на него – и Защитник, бесстрашный боец, в одиночку выходивший против бесчисленных отрядов Орды, внезапно съёжился, втянул клешни и щупальца, являя собой полную покорность судьбе.

– Вот так-то, – назидательно проговорил гость и, легко коснувшись тяжёлых створок, открыл ворота.

Он миновал двор – и его никто не окликнул, словно все разом ослепли.

Он поднялся на крыльцо – и сторожевые псы только жалобно скулили, поджимая хвосты.

Он прошёл запутанными коридорами хутора – и никто из встретившихся ему мужиков и баб не озаботился спросить: «Эй, любезный, а что это ты тут делаешь?!»

Странный гость остановился перед дверью одной из светёлок. Осторожно постучал, дождался ответного: «Ты, Лииса? Не заперто у меня!» – и вошёл.

Возле окна сидела Ярина. Ловкие пальцы девушки перебирали заготовленные летом травы, собирая их в пучки и связки.

– Ли? – Ярина повернулась к двери и обмерла. Задохнулась, подавилась невырвавшимся криком, зажав рот ладошкой. Пришелец аккуратно притворил за собой дверь и прошёл к окну.

– Здравствуй, Ярина-ведунья. – Он откровенно рассматривал её, и взгляд гостя тяжелел с каждым мгновением. – Здравствуй.

– З…здравствуй… – пролепетала девушка, не в силах отвести взгляда от сурового лица вошедшего. – Ты кто?

– Зовут меня Рагнвальд. Я пришёл повидать тебя. Слава о твоих талантах разлетелась далеко по окрестным землям…

– Так у тебя хворь? – оживилась девушка. Так хотелось верить, что странный незнакомец пришёл к ней как к целительнице… ну, в самом крайнем случае, если он помнит её по Галену, – как к гулящей… но не из-за терзающих каждую ночь страшных снов, в которых она была не Яриной, молодой ведуньей шестнадцати зим от роду, а совсем иным, могущественным, волшебным существом, владевшим обширным королевством…

– Хворь, – кивнул Рагнвальд. – Рана, знаешь ли, очень странная… Гноится, не проходит… целители говорили – руку отрезать надо. А куда ж мне без правой руки? На тебя вся надежда…

И хотя ни его тон, ни облик никак не говорили о том, что перед Яриной отчаявшийся больной, преодолевший, быть может, десятки лиг, девушка поверила. Потому что очень хотела поверить.

– Давай взгляну…

Рана и впрямь оказалась страшной. Громадная, гноящаяся, глубокая, она тянулась от плеча до локтя, мало не доходя до кости. И вверх, к шее, уже показалась гибельная краснота. Резать нужно было немедленно. И всё же…

– Я попытаюсь, хотя…

– Вот это попробуй. – Рагнвальд извлёк из-за пазухи недавно сорванную зелёную веточку. Самую обычную веточку, но Ярина отчего-то при виде её вздрогнула.

– Постой… отварами промыть…

– Промывали уже, – глядя ей прямо в глаза, ответил Рагнвальд. – Ты заклятье своё наложи. Как умеешь.

Ярина взяла веточку, задумчиво повертела в тонких пальцах. Почудилось, будто зелёные лепестки ожили и потянулись к ней, словно узнавая. Она взглянула на рану и сморщила лоб, приготовившись составлять заклинание.

– Погоди… – шёпот Рагнвальда, казалось, лился прямо ей в душу. – Забудь об этом… Не словами чаруй – душой, душой, Яли… Ярина!

Этот голос проникал в самую глубь её памяти, заставляя трепетать всё существо. Ему невозможно было не подчиниться… и губы Ярины помимо воли начали произносить диковинные, небывалые слова на странном языке, а руки осторожно провели зелёной веточкой по страшной ране Рагнвальда…

Мужчина напротив Ярины сжал зубы при виде стремглав затягивающейся раны, прошептав: «Да, это она!»

И тут же весь морок разом оставил девушку. Она увидела улыбающегося незнакомца со свежим розовым рубцом на правой руке и оставшуюся в руках зелёную веточку – куда как странную, она словно могла говорить с ней, Яли… Яриной!

– Спасибо. – Рагнвальд учтиво склонил голову. – Я не ошибся в тебе. Ярина, ты наделена великими силами! И нельзя им так долго оставаться в небрежении.

– Что ты имеешь в виду… Рагнвальд?

– Тебе никогда не приходила в голову мысль покончить наконец с Ордой?

– С Ордой? – поразилась Ярина. – Мне?

– Ну, не только тебе. Одна ты не останешься.

– Но как? Когда-то я истребила немало этих тварей…

– Знаю. Нанизала на ножи травы. Очень мощное чародейство, не подвластное почти никому в этом мире.

– Рагнвальд… Ты маг? Чародей?

– Ну, можно сказать и так, хотя это не совсем верно. Я занялся бы Ордою сам, но, увы, совершенно не имею возможности.